Otorgan premio Lasker a descubridora de fármaco contra la malaria

Nueva York. Una científica que descubrió un poderoso fármaco contra la malaria y otros dos que explicaron cómo se pliegan las proteínas dentro de las células ganaron el prestigioso premio Lasker.

La Fundación Albert and Mary Lasker anunció el lunes los galardones de 250 mil dólares, que entregará el 23 de septiembre en Nueva York.

Tu Youyou, de 81 años, de la Academia China de Ciencias Médicas Chinas en Beijing, ganó el premio a la investigación clínica por descubrir el fármaco artemisinina para combatir la malaria, que ha salvado millones de vidas, según la fundación.

A fines de la década de 1960 y como parte de un proyecto del gobierno chino, Tu comenzó a revisar textos antiguos y remedios caseros en busca de un tratamiento contra la malaria. Recolectó 2 mil posibles recetas, a partir de las cuales su equipo tomó 380 extractos. Uno de ellos, de ajenjo dulce, pareció prometedor en investigaciones con ratones.

A partir de una pista en un documento antiguo, Tu rediseñó el proceso de extracción para hacer que el extracto fuese más poderoso. A principios de la década de 1970, ella y sus colegas aislaron el ingrediente activo: la artemisinina.

Por otro lado, el premio Lasker para investigación básica lo comparten el doctor Franz-Ulrich Hartl, de 54 años, del Instituto Max Planck de Bioquímica en Martinsried, Alemania, y el doctor Arthur Horwich, de 60 años, de la Universidad de Yale.

Sus descubrimientos cruciales sobre la forma en que las proteínas se pliegan dentro de las células podrían algún día ayudar a los científicos a encontrar nuevos tratamientos para enfermedades como el mal de Alzheimer, el de Huntington y el de Lou Gehrig, dijo la fundación.

Antes de su trabajo, los científicos pensaban que las proteínas no requerían de ayuda para plegarse hasta alcanzar su forma adecuada en tres dimensiones, pero a fines de la década de 1980, los dos hombres descubrieron que se pliegan en el interior de una estructura similar a una jaula, integrada por moléculas de ayuda denominadas chaperones.

"Le dieron al mundo de la medicina una comprensión clave de cómo las proteínas alcanzan su potencial biológico", dijo la fundación.

Un tercer premio Lasker, por servicios a la sociedad, fue concedido al Centro Clínico de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

Desde 1953, el centro ha sido "un hospital de investigación modelo que proporciona terapias innovadoras y alta calidad en el cuidado de los pacientes, al tiempo que atiende enfermedades inusuales y graves y desarrolla médicos-científicos sobresalientes", afirmó la fundación.