COVID-19 pone a prueba a los medios de comunicación

Los años 2008 y 2009 son recordados como días extremadamente oscuros para el negocio de los medios de comunicación, dice el periodista Joe Pompeo en un artículo para Vanity Fair.

La crisis financiera de esos años puso a prueba a las empresas más sólidas. Muchos periódicos cerraron sus puertas y otros medios tuvieron que ajustar su personal y recurrir a despidos masivos: cien periodistas del New York Times o mil 400 empleados de McClatchy, por ejemplo.

“Aproximadamente el 20% de la publicidad diaria en los periódicos se evaporó rápidamente, para nunca volver. Los presupuestos brillantes de alto vuelo se convirtieron en anacronismos. Los editores y escritores huyeron a relaciones públicas, trabajo de consultoría, o cualquier cosa que no se sintiera tan sombría como su amado oficio. Era una era agonizante para el periodismo, o tal vez el final de una era sería una mejor manera de decirlo. Y, sin embargo, la grave cifra de la Gran Recesión en los medios ahora parece un juego de niños”, explica el periodista.

El nuevo asteroide que azota a los medios se llama COVID-19 y se prevé que económicamente sea incluso más letal que la Gran Recesión.

“Poco más de un mes después de nuestra crisis nacional COVID-19, con más de 42,000 personas muertas en los Estados Unidos a partir del martes por la mañana, más de 22 millones sin trabajo, la economía en su peor estado desde la Gran Depresión, y sin una normalidad a la vista, al menos no al tipo de normalidad a la que estamos acostumbrados, la industria de noticias cada vez más frágil ha sido golpeada con más fuerza que, bueno, tal vez en cualquier otro momento en la historia de la industria de las noticias.

“En nuestra nueva e inexplorada era del Gran Bloqueo, ciertas organizaciones de medios están mejor posicionadas para soportar la tormenta que otras. Pero nadie está realmente seguro, sobre todo aquellos que aún dependen en gran medida de la publicidad del consumidor, que se está cayendo por un precipicio. En un giro cruel, el tráfico web está aumentando, las calificaciones de las noticias por cable están por las nubes, pero la gente no está comprando cosas, por lo que los vendedores están haciendo una pausa para tratar de vender cosas. Además, aquellos que venden cosas no quieren mostrar sus productos junto con historias sobre pacientes con COVID intubados o la probabilidad de que el distanciamiento social dure hasta 2022”.

Pompeo cita en su artículo una encuesta de UBS publicada por Yahoo Finance, que muestra que el gasto en publicidad digital ha bajado casi un 50% y la impresa casi 20%.

“Por primera vez en la historia, es probable que se haya llegado al punto más alto de uso de medios en los Estados Unidos y a la vez, al punto más bajo de publicidad”, dijo el ex CEO de AOL, Tim Armstrong, a The Information.

“Que todo sucediera en un abrir y cerrar de ojos es lo que hace que el dilema actual sea tan sorprendente. Los anuncios de reducciones salariales, licencias, despidos y otras medidas de ajuste del cinturón han llegado tan rápido que es difícil hacer un seguimiento de todos ellos. La semana pasada solo se realizaron recortes, entre otros, en LA Times, Vox Media, Hollywood Reporter, ESPN, Fortune y Condé Nast, propietaria de Vanity Fair, sin mencionar la grave advertencia de NPR de que enfrenta un déficit presupuestario de 45 millones. El New York Times ha estado manteniendo una cuenta corriente, y hasta el martes, informaba que ‘33 mil trabajadores de compañías de noticias en los Estados Unidos han sido despedidos, suspendidos o se les ha reducido su salario’”.

“Aun así, no es imposible encontrar optimismo incluso en estos tiempos tan desesperantes. ‘Uno se pregunta si ciertos tipos de medios volverán de esto’, dijo Nicholas Carlson, editor global en jefe de Insider Inc., la entidad matriz de Business Insider, que también tiene un fuerte componente de suscripción. (La compañía no anticipa ningún recorte relacionado con COVID, pero no podrá contratar a tantas personas como planeaba en 2020).

“Hemos estado diciendo durante 20 años que los periódicos están muriendo, y ahora parece que esto realmente podría ser, y eso es horrible. Pero la gente todavía necesita periodismo, y se está desarrollando el modelo para ello. Si las personas desean o necesitan información que no pueden obtener en ningún otro lugar, se suscribirán a lo que se está haciendo. Para aquellos que están bien capitalizados y tienen diversos modelos de negocios y no son demasiado costosos, este es un entorno para que realmente se fortalezcan e incluso prosperen cuando las cosas vuelvan a la normalidad”.