Eli Manning: El retiro de un élite

Eli Manning se retiró de la NFL luego de 16 temporadas justo como quería, como un infatigable jugador que siempre vistió el uniforme de los Giants de Nueva York y que hizo las cosas a su manera para darle a la franquicia dos títulos de Super Bowl.

Afirmando que no se arrepentía de nada, el quarterback de 39 años puso fin a su carrera de manera oficial el viernes en una atestada conferencia de prensa a la que acudieron sus familiares, amigos, excompañeros y entrenadores. Y dos trofeos Lombardi.

Manning dijo no contar con planes a corto plazo, si bien admitió que extrañaría pasar tiempo con sus compañeros, la preparación y las cervezas en la parte trasera del autobús después de cada victoria. Planea pasar tiempo recordando los buenos momentos, divertirse y hacer el papel de entrenador asistente del equipo de básquetbol de su hija de tercer grado de primaria. Un puesto en los Giants es una posibilidad, agregó.

“Desde el primer momento lo hice a mi manera”, dijo Manning, quien forma parte de una muy reconocida familia ligada al fútbol americano. “No podría ser alguien más que quien soy. Sin duda, habría sido más cómodo para los aficionados, los medios e incluso los directivos del equipo que yo hubiera sido más entusiasta".

“Pero ese no soy yo”, añadió Manning. “Al final, elegí creer que mis compañeros y los aficionados aprendieron a valorar eso. Lo que recibieron fue un Eli en su estado más puro, sin adulterar”.

Los Giants también recibieron a un jugador que prácticamente rompió todas las marcas de la franquicia para un quarterback en una carrera que inició cuando Nueva York lo adquirió en el día del draft de 2004 luego que fuera seleccionado por los Chargers. Guio a los Giants a títulos de la liga en las temporadas de 2007 y 2011, derrotando a los Patriots en ambas ocasiones.

Manning tuvo una racha de 222 juegos consecutivos como titular entre el final de su año como novato hasta finales de la temporada 2017. En su última campaña fue reemplazado por el novato Daniel Jones como el quarterback titular después de tan solo dos compromisos. Sin embargo, cumplió un buen cierre de campaña al ser titular y ganar un partido ante los Dolphins luego que Jones se lesionara en diciembre.

“Esa fue mi despedida y un momento que atesoraré por siempre", indicó Manning.

Su futuro con Nueva York estaba en duda desde que concluyó la temporada regular. El contrato de Manning con los Giants expiró después de la campaña en que el equipo tuvo una foja de 4-12, y había pocas probabilidades de que el quarterback volviera tras perder la titularidad ante Jones.

“Durante 16 temporadas, Eli Manning definió lo que es ser un Giant de Nueva York, tanto dentro como fuera del terreno”, había dicho John Mara, presidente y director general del equipo, el miércoles en un comunicado, anunciando el retiro de Manning. “Eli es nuestro único integrante que ha sido nombrado dos veces el Jugador Más Valioso del Super Bowl, y es uno de los mejores jugadores en la historia de nuestra franquicia”.

Manning se despide de la NFL con el mismo número de títulos del Super Bowl que su hermano Peyton, quien se retiró como campeón con los Broncos de Denver después de la temporada de 2015.

Los Giants adquirieron a Manning luego que el quarterback egresado de Ole Miss anunciara a los Chargers que no quería jugar en San Diego, lo que forzó el acuerdo que el gerente general de los Giants, Ernie Accorsi, aceptó gustoso.

Con ello, comenzó el repunte de un equipo que había tenido un récord de 4-12 en la campaña previa.

Manning reemplazó a Kurt Warner, actual miembro del Salón de la Fama, como titular, después de nueve partidos y bajo las órdenes del entrenador Tom Coughlin, quien dirigía a los Giants en su primer año.

Al paso de tres campañas, los Giants ganaron el Super Bowl, algo que no habían conseguido desde la temporada de 1990. Por primera vez, Manning fue el Jugador Más Valioso de la final, tras vencer a unos Patriots que marchaban invictos en la campaña.

El segundo trofeo Lombardi llegó en la temporada de 2011, cuando los Giants, nuevamente liderados por Manning, volvieron a derrotar a los Patriots de Tom Brady y Bill Belichick.