En ronda de comodines serán duelos de revancha
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Tres de los cuatro partidos de este fin de semana tienen ingredientes muy especiales, choques que pintan muy parejos
MÉXICO.- Los partidos de comodines previstos para el fin de semana lucen sumamente apretados. De hecho, ninguno de los ocho equipos involucrados podría considerarse una sorpresa en caso de que avance. Y la mayoría de estos encuentros tiene sabor a revancha.
Seattle venció a Dallas en los albores de la temporada y Baltimore hizo lo propio con los Chargers de Los Ángeles en las postrimerías. Los Colts y los Texans dividieron honores en dos enfrentamientos. Únicamente los Eagles y los Bears no chocaron en la campaña regular.
“Aquel era un momento distinto de la temporada”, advirtió el coordinador defensivo de los Seahawks, Ken Norton Jr., quien jugó para Dallas. “Pienso que ambos estábamos en diferentes etapas de nuestro crecimiento en la campaña.
Pienso que ahora somos dos equipos diferentes. Ellos vienen de una racha de triunfos, y están funcionando muy bien su quarterback, su corredor, su receptor y toda la ofensiva. Será desafiante para nosotros conseguir esto, pero va a ser un partido realmente bueno”.
La acción comienza con un duelo entre dos equipos de la División Sur de la Conferencia Americana, que se miden en Houston el sábado por la tarde. Horas después, la atención se muda a Texas, donde los Cowboys reciben a los Seahawks.
El domingo, los Chargers visitan a los Ravens en Baltimore, y Filadelfia, monarca del último Super Bowl, juega en Chicago.
Esperan los resultados desde casa Kansas City y Nueva Orleáns, los líderes respectivos de la Americana y la Nacional en la campaña regular. Descansan también Nueva Inglaterra y los Rams de Los Ángeles.
Hace dos semanas, los Ravens se impusieron en Los Ángeles y tomaron la cima de la División Norte de la Conferencia Americana, antes de amarrar el título el domingo. Pero ahora, los Chargers contarán de vuelta con el corredor Melvin Gordon.
Necesitarán un ataque equilibrado, en que Gordon complemente los pases de Philip Rivers. Deberán contar también con una defensiva que resista la velocidad y los movimientos de Lamar Jackson.
Desde que Jackson reemplazó al lesionado Joe Flacco como quarterback, los Ravens tienen un récord d 6-1.
“Como ataque, ellos jamás te permiten que te sientas cómodo”, manifestó Rivers. “Siempre hay alguien que trata de sacarte de balance”.
Treinta años atrás, estos equipos disputaron el partido que se recuerda como el Tazón de la Niebla en el Soldier Field. Esta vez, tampoco hay mucha visibilidad sobre lo que ocurrirá.
Los Bears han sido mejores en la campaña, pero son relativamente inexpertos en playoffs, y enfrentan a un equipo que suele sobrevivir a la adversidad.
Filadelfia está devastado por las lesiones, pero ha llegado a estas instancias, gracias a veteranos ofensivos y defensivos que brillaron hace un año en la conquista del cetro: Nick Foles, Zack Ertz, Lane Johnson, Fletcher Cox, Malcolm Jenkins. Los Eagles no han producido tanto en el terreno, pero tienen credenciales válidas.
“Conozco la forma en que nuestro equipo ha peleado realmente durante el último mes de la temporada, durante las últimas seis semanas”, recalcó el entrenador Doug Pederson. “Y nos reconforta saber que en cierto modo hemos pasado por este desgaste, que estamos aquí ahora y que debemos seguir esforzándonos y trabajando”.
En la primera mitad de la temporada, ambos equipos pasaban penurias. Houston perdió sus primeros tres partidos antes de hilvanar nueve triunfos para tomar el primer puesto de la división. Indianápolis estaba en 1-5 y ha perdido sólo un duelo desde el 14 de octubre, cuando cayó ante los Jets.
“Se siente como si hubiéramos jugado ya varios partidos de postemporada, y no creo que vaya a cambiar la actitud de alguien en este vestuario”, dijo Andrew Luck, el quarterback de los Colts. “Si has jugado 6 o 7 años en esta liga, has conseguido algo. Y hay varios amigos que se han sobrepuesto a muchas cosas”.
Ningún equipo permitió 100 yardas por tierra durante un solo encentro de 2018. El defensive end de los Texans, J.J. Watt es uno de los candidatos al premio para el Regreso del Año, junto con Luck, tras conseguir 16 capturas, 25 golpes al quarterback, 18 derribos para pérdida de yardas y siete balones sueltos forzados.
“Me emociona ser capaz de volver al máximo nivel de este deporte y saber que debo mejorar todavía en algunas cosas”, indicó Watt.
La victoria de los Seahawks por 24-13 sobre los Cowboys enderezó su campaña hasta conseguir un inesperado boleto de playoffs en un año en que el objetivo principal era la reconstrucción.
Seattle es el primer equipo con un corredor de mil yardas (Chris Carson) y tres hombres con al menos 300 por tierra desde los Steelers de 2001. Lideró la NFL en yardas terrestres.
Dallas ha perdido tres duelos en fila ante Seattle, pero tuvo una foja de 7-1 como local en esta campaña. Y privilegiará también los acarreos, por medio de Ezekiel Elliott.
“Simplemente pienso que aprendimos mucho en la primera parte de la temporada”, dijo el entrenador de los Cowboys, Jason Garrett. “Creo que hemos crecido”.
