Fundación BBVA premia al creador de la primera inmunoterapia contra el cáncer

Madrid.- El Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina fue para el inmunólogo estadounidense James P. Allison por crear la primera inmunoterapia de "alta eficacia" contra el cáncer.

La inmunoterapia se basa en potenciar la capacidad del sistema de defensa del organismo para combatir y eliminar las células cancerosas de manera específica; esta estrategia no había dado resultado hasta los estudios de Allison, según el jurado de los premios.

Este investigador de la Universidad de Texas fue el primero en demostrar que la inmunoterapia puede tratar el cáncer de forma efectiva, abriendo así una vía que ha proporcionado beneficios clínicos a muchos pacientes y ha estimulado el desarrollo de toda una nueva clase de fármacos.

En experimentos realizados con ratones a finales de los años noventa, Allison demostró que al bloquear la llamada molécula CTLA-4 se desencadenaba una reacción inmunológica capaz de destruir las células cancerígenas en el organismo de los animales.

Tras años de investigación, su trabajo dio lugar en 2011 a la aprobación, por parte de la agencia del medicamento estadounidense, del primer fármaco oncológico basado en la activación del sistema inmune, indicado contra el melanoma metastásico: demostró tasas de supervivencia de hasta diez años -antes era de once meses- en alrededor del 20 % de pacientes.

Su investigación ha supuesto "un cambio total de paradigma" respecto a la manera en la que se aborda en la actualidad el tratamiento contra el cáncer, según el jurado, que además resaltó que los buenos resultados de este investigador inspiraron a muchos otros a buscar nuevas "señales-freno" del sistema inmune.

La inmunoterapia es hoy una de las áreas de investigación más activas en oncología: después de tantos años de investigación la inmunoterapia "está aquí para quedarse" como respuesta o parte de la respuesta al cáncer, resumió por videoconferencia Allison.

Una de sus ventajas es que genera respuestas duraderas e incluso, en algunos pacientes, la desaparición del tumor, gracias a que el sistema inmunitario sabe reconocer las células tumorales si aparecen en el futuro.

"No combatimos el cáncer directamente, sino que hacemos que el sistema inmunitario lo ataque y eso hace que la inmunoterapia sea efectiva contra muchos tipos de tumores", indicó en una nota de la Fundación BBVA este científico estadounidense, quien agregó que además, por lo general, esta tiene menos efectos secundarios.

En todo caso, admitió que la inmunoterapia no será por sí misma la solución definitiva: "No vamos a curar todos los tipos de cáncer, pero sí creo que en el futuro la inmunoterapia formará parte del arsenal terapéutico contra muchos tipos, en combinación con quimioterapia y/o radioterapia".

"Sí creo que pronto lograremos curar a la mayoría de los pacientes, espero que incluso alcanzando hasta el 60 o 90 % de los casos en algunos tipos de cáncer".

En la actualidad hay varios fármacos basados en la estrategia descubierta por Allison y basados en otras. Melanoma, cáncer de pulmón, vejiga, tumores de cabeza y cuello o linfoma de Hodgkin son algunos de los tumores beneficiados (la agencia del medicamento de EEUU -FDA- y la europea -EMA- han ido aprobando estos medicamentos).

Además, hay fármacos que se encuentran en fase de desarrollo -en ensayo clínico-.

A pesar de los buenos resultados, sobre todo en el melanoma, la inmunoterapia sigue siendo efectiva solo en un determinado porcentaje de pacientes.

Por eso, insistió Allison por videoconferencia, es necesaria más investigación básica, sobre todo para tumores como el de páncreas o glioblastoma.

Este científico, que perdió cuando era niño a su madre por un cáncer y después a su hermano y dos tíos, concluyó: "nos queda mucho por hacer, pero soy optimista".

Todas las categorías de estos premios están dotadas con 400.000 euros (495.626 dólares).