¿Por qué las tabacaleras gastan millones de dólares para impulsar un impuesto al cigarro?
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Crear un impuesto pequeño ahora eliminaría la posibilidad de gravámenes futuros lo suficientemente grandes como para cambiar el comportamiento de los fumadores
Para muchos defensores de la salud de Missouri, un aumento en el impuesto sobre el tabaco del estado debió aplicarse hace mucho tiempo, no ahora.
La ciudadanía podría sorprenderse al saber que las compañías tabacaleras están gastando una fortuna este año electoral para obtener uno u otro aumento en ese impuesto aprobado, mientras que los grupos de salud están instando a no votar.
A 17 centavos por un paquete de cigarrillos, el impuesto de Missouri es el más bajo del país, una fracción de lo que pagaría en muchos estados.
El impuesto de Nueva York es el más alto a 4.35 dólares por paquete, por ejemplo, y la Florida se ubica en la mitad de los estados en 1.34 dólares por paquete. El impuesto sobre los cigarrillos de Missouri tampoco ha cambiado desde 1993.
Grupos de salud como la Asociación Americana del Pulmón, dicen que los bajos precios de los cigarrillos de Missouri contribuyen a una de las tasas de fumadores más altas de cualquier estado en el país: 22 por ciento de los adultos fuman en Missouri, según datos de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades.
El 8 de noviembre, los votantes de Missouri decidirán si aprueban no uno, sino dos aumentos del impuesto sobre el tabaco. Esta vez, sin embargo, los grupos de salud están instando a los votantes a dejar el impuesto solo, mientras que las compañías tabacaleras están presionando al electorado para que vote Sí.
El actual debate sobre el impuesto sobre el tabaco se inició como una forma de ampliar la educación de la primera infancia. En Missouri, sólo el 19 por ciento de los niños de 4 años asiste a un programa de preescolar o Head Start.
Para Linda Rallo, defensora de la educación infantil en San Luis, un pequeño aumento en el impuesto parecía una manera fácil de financiar la expansión escolar. Pero luego llevó la idea a los legisladores de Jefferson City.
Después de años de intentos fallidos de aumentar el impuesto en la Legislatura, muchos grupos parecían considerar que otro intento de hacerlo era casi ridículo.
"Teníamos gente grande y de la derecha que se burlaba de nosotros", dice Rallo. "Fue difícil". Así que Rallo y sus partidarios decidieron tratar de crear un impuesto a través de una medida de votación. Su sondeo mostró que los votantes podrían aprobar 60 centavos más por paquete y ese es el aumento de impuestos que están proponiendo.
Estimaron que su plan, que se convirtió en la Enmienda Constitucional 3 en la votación de Missouri este mes, generaría alrededor de 300 millones de dólares al año para financiar la educación primaria, con algunos fondos para dejar de fumar y para las instalaciones de salud que brindan atención médica a los niños.
Rallo dice que su grupo se acercó para obtener la ayuda de organizaciones de salud como la American Lung Association. Pero hubo un problema con su enmienda, le dijeron algunos investigadores de salud pública.
Los datos de salud pública sugieren que el tamaño del impuesto en la enmienda Rallo es demasiado pequeño para hacer una diferencia en las tasas de tabaquismo.
"Aumentar los precios de los productos del tabaco, sabemos, es la forma más efectiva de evitar que las personas comiencen a fumar, de ayudar a las personas a no hacerse adictos a los productos de tabaco y -para los que fuman- ayudarlos a dejar el hábito”, explica el doctor Doug Luke, director del Centro de Ciencias de Sistemas de Salud Pública en la Universidad de Washington, en San Luis. Pero el tamaño del impuesto, muestra la investigación, tiene que ser lo suficientemente grande para hacer que baje la demanda de cigarrillos.
La Universidad de Washington se ha pronunciado en contra de la Enmienda 3, al igual que la Asociación Americana del Pulmón, que sostiene que calendarizar o agendar la enmienda con aumentos graduales de impuestos durante cuatro años también evitaría que tuviera una gran influencia en las tasas de tabaquismo.
Rallo dice que fue este tipo de desacuerdo sobre el tamaño del impuesto lo que hizo que se rompieran sus conversaciones con los grupos de salud.
"Era básicamente, 'es mi camino o la carretera'. Así que tomamos la carretera ", declara Rallo. "Y cuando vas por la carretera, podrías recoger a un compañero interesante".
Ese "compañero interesante" es el gigante del tabaco R.J. Reynolds. Desde diciembre de 2015, la compañía ha donado más de 12 millones de dólares a los comités que apoyan la Enmienda 3.
La Enmienda 3 de Missouri aumentaría el impuesto sobre los cigarrillos en 60 centavos. Alternativamente, la Propuesta A gravaría todas las marcas de cigarrillos en el estado en 23 centavos.
En una declaración escrita, R.J. Reynolds dijo que esta es la primera vez que la compañía ha apoyado un aumento del impuesto sobre los cigarrillos.
Pero eso no es el final de las complicaciones de la campaña. La Enmienda 3 también enfrenta al gran gigante del tabaco contra pequeñas manufacturas, conocidas colectivamente como "Little Tobacco".
Como resultado de un acuerdo nacional a finales de los años 90, las grandes compañías de tabaco ahora deben pagar al estado una tarifa especial que sus competidores más pequeños no enfrentan.
Rallo dice que la cuota permite a estas empresas más pequeñas debilitar a empresas como R.J. Reynolds, en su precio por paquete.
"Tienes un precio tan bajo en los cigarrillos -un precio tan rebajado- que es muy fácil para la gente de bajos ingresos comprar cigarrillos", dice Rallo.
La Enmienda 3 crea un aumento de impuestos adicional para las pequeñas empresas de tabaco que no pagan la tarifa. Rallo dice que el impuesto extra está destinado a impedir que las pequeñas empresas puedan vender cigarrillos a precios de ganga.
Pero poco tabaco ha disparado hacia atrás. Han arrojado su peso detrás de una medida de voto diferente, la Propuesta A, que añadiría un impuesto más pequeño (23 centavos por paquete) en todas las marcas. De esa manera, los productores más pequeños seguirían siendo menos costosos que los cigarrillos de Big Tobacco.
Dos de los fabricantes más pequeños, Xcaliber International y Cheyenne International, han donado casi 5 millones de dólares en apoyo del impuesto más pequeño.
Mientras tanto, muchos defensores de la educación no están seguros acerca de cómo se gastará el dinero recaudado por la enmienda propuesta por Rallo. En lugar de destinarlo a las escuelas públicas, el dinero recaudado por la Enmienda 3 estaría disponible como donaciones que, alternativamente, podrían ir a grupos de educación religiosa o privada.
Rallo dice que estas otras instituciones proporcionan una gran cantidad de programas pre-K (programa gratuito de preescolar) en Missouri y están mejor preparados que las escuelas públicas para expandirse en muchas partes del estado. El dinero de la Propuesta A financiaría proyectos de infraestructura.
Los numerosos debates y controversias que han surgido de la Enmienda 3 han dado lugar a algunas alianzas nunca antes vistas y a cambios en muchas de las posiciones por defecto de estos grupos sobre el tabaco y los impuestos.
"Esto se vuelve muy confuso para el público", dice Luke. "Ellos ven varios proyectos de ley en la boleta electoral, oyen que los grupos de salud pública están discutiendo sobre esto, e incluso la industria tabacalera está luchando por sí misma, lo cual es muy inusual".
Con información de AP
