Viva la evolución

De hecho, para adaptarse a los ‘cambios bruscos’ en el medio ambiente, todos los organismos cuentan con la ‘flexibilidad’ necesaria para superarlos, de otra manera vivirían siempre al borde de la extinción (aunque algunas especies a veces no se adaptan a esos cambios y se extinguen).

El concepto que mejor garantiza la adaptación a los ‘cambios bruscos’ es el ‘potencial latente’ presente en los organismos. Eso es lo que permite que los seres vivos evolucionen para adecuarse a los ‘cambios extraños e impredecibles’.

Este principio crucial de ‘cambios extraños’ basados en ‘potenciales latentes’ es el que le da sustento a la evolución de las especies, es decir a su supervivencia. Para ayudar a su comprensión, los expertos proponen dos analogías: el ‘Mercado de Nairobi’ y el ‘5% de una ala’.

Las veremos enseguida

¿Sabía usted que el hule de las llantas desechadas se pueden convertir en excelentes suelas de zapatos y que las latas vacías de alimentos pueden transformarse en lámparas muy útiles? Ese es el concepto del ‘Mercado de Nairobi’.

Los que viven en países ricos no están mentalmente preparados para apreciar y comprender lo que se vende en el ‘Mercado de Nairobi’. En los países ricos los productos inservibles u obsoletos se tiran a la basura, y de ser necesario se vuelven a comprar nuevos productos, ya se trate de llantas, refrigeradores, relojes o televisores. Por lo tanto, a los japoneses o a los estadounidenses no se les ocurriría pensar que las llantas pueden ser convertidas en zapatos.

Pero las naciones más pobres se ven obligadas a reciclar y reutilizar, de manera extensiva los materiales y artefactos que los ricos suponen demasiado desgastados o pasados de moda.

En el ‘Mercado de Nairobi’, el cable telefónico viejo se convierte en joyería, las latas vacías de alimentos se transforman en lámparas de ‘petróleo’, las tapas de los barriles metálicos se transforman en cacerolas y las llantas de los automóviles se convierten en huaraches muy resistentes. De hecho, estas prendas para los pies se pueden observar no sólo en el ‘Mercado de Nairobi’, sino también en México, Ecuador  la India y El Caribe.

Las llantas usadas proveen muy buenos huaraches. Pero el que las inventó nunca  pensó  que algún día alguien las utilizaría para proveer de calzado a las poblaciones más pobres del Tercer Mundo.

La evolución de los seres vivos funciona como el ‘Mercado de Nairobi’. En otras palabras, un organismo puede cambiar (evolucionar) a nuevas e interesantes maneras a base de usar lo que tiene en su entorno, es decir, a base de utilizar el ‘potencial latente’.

De los dinosaurios a las aves
Considere el caso de las plumas y las alas de las aves, que trabajan de manera magnífica para el vuelo. Pero ¿cómo puede un ala ser construida si la evolución debe pasar a través de una larga serie de etapas intermedias?

Eso no significa que un ala se construye poco a poco, ya que una pequeña porción de ala no le proporciona ninguna ventaja a nadie que la utilice. Entonces, ¿cómo pudo la evolución construir una ala de pájaro partiendo del antebrazo de un pequeño dinosauro corredor (velociraptor) si las etapas iniciales de la supuesta transición no son funcionales para el vuelo? (se acepta que los pájaros evolucionaron de los reptiles, entre ellos los dinosaurios). A propósito, ¿ha notado los vestigios de las escamas de los reptiles en las patas de los pollos?).

En una ‘brillante’ resolución de este rompecabezas, Darwin propuso que los órganos adaptados por la selección natural para una función, también poseen ‘potencial latente’ para trabajar de otra forma, si con el tiempo los cambios ambientales exigen tal respuesta evolutiva.

El 5% de un ala

Recordemos que la evolución no puede anticipar un futuro desconocido. Una hilera de plumas en el antebrazo de un dinosaurio (digamos un cinco por ciento de una ala) no sirve para volar, pero las plumas también funcionan como termorreguladores para conservar el calor. Lo cual sería muy importante en el caso de un dinosaurio, o en cualquier otro reptil, ya que estos animales son de sangre fría.
O sea que las plumas podrían haber evolucionado de las escamas de los reptiles para crear una función que inicialmente fue de temorregulación; pero cuando se hicieron numerosas  podrían haber sido adoptadas para el vuelo.

O sea que esas estructuras —plumas que evolucionaron para retener calor—, surgieron de un ‘potencial latente’ para el vuelo (una capacidad originalmente inesperada), pero que en el futuro podía convertirse en importante si los órganos se volvían más especializados o si cambiaban las condiciones imperantes en determinado medio ambiente.

Este principio de coadaptación de funciones en la evolución de las novedades, subraya mucho de lo extraño de la evolución y la tendencia a cambiar de curso de manera impredecible.

Un supuesto final
Si un extraterrestre inteligente hubiera visitado la Tierra a finales del periodo Triásico y hubiera observado un pequeño dinosaurio corredor protegido por unas cuantas plumas en los antebrazos, que servían para proporcionarle un poco de calor a este animal de sangre fría, ¿hubiera el extraterrestre previsto que en el futuro la Tierra tendría ocho mil especies de pájaros voladores?

Si un alienígena hubiera visitado la Tierra cuando sólo existían los peces ¿hubiera imaginado que ese animal acuático terminaría un día con las aletas delanteras convertidas en manos capaces de sentarse frente a una máquina de escribir y crear este artículo?

Claro que no. Sin embargo, eso es lo que plantea la evolución tal y como fue concebida por Carlos Darwin. Es decir, que la evolución asegura el avance de las especies hacia organismos cada vez mejores, y por lo tanto, es lógico pensar que en todo planeta donde haya condiciones propicias para la vida, hay un alto potencial latente de vida inteligente. (Discover)