Elaboran plásticos biodegradables con nopal y trigo

México.- Especialistas de la Universidad Autónoma Metropolitana, Unidad Azcapotzalco (UAM-A), desarrollaron una alternativa tecnológica para procesar alrededor de tres toneladas de residuos sólidos urbanos destinados a la manufactura de objetos biodegradables mediante un método que combina los desperdicios del nopal y la harina de trigo.

El ingeniero Enrique Alarcón Jiménez, investigador del Departamento de Sistemas de la UAM-A, indicó que el proyecto es una alternativa para dar tratamiento a los residuos sólidos causados por los procesos productivos de las empresas, industrias y diversas escuelas del Distrito Federal, en una primera etapa.

Explicó que este desarrollo pretende convertir la generación de residuos en productos ecológicos a fin de formar parte de los llamados "procesos verdes", pues se propone disminuir el daño ambiental mediante el empleo de energía renovable, agua de lluvia e insumos a bajo costo que conducen a la sustentabilidad.

El proyecto, señaló Alarcón Jiménez, forma parte del programa "Ciudad con Conectividad y Tecnología", dentro del subprograma de Tecnologías Urbanas, del Instituto de Ciencia y Tecnología del Distrito Federal (ICyTDF), y consiste en utilizar alrededor de tres toneladas diarias de desechos sólidos: arena quemada de fundición, residuos de poda, de mercados de flores, tallos y vegetales, plásticos espumados, así como polvo de metales.

A decir del experto, los desechos no requieren una selección previa, ya que pasan por un equipo denominado generador de partículas para ser transformados en pequeños trozos de material que son aglomerados o unidos mediante un "biopolímero" derivado del mucílago del nopal y la harina de trigo.

El especialista destacó que este nuevo polímero es un material revolucionario que supone una alternativa al plástico petroquímico o convencional, pues su objetivo es degradarse en el medio ambiente como lo hace la materia orgánica.

Alarcón Jiménez apuntó que para elaborar el plástico "natural" se emplearon los remanentes del nopal comercializado, ya que la pectina obtenida de esta cactácea es una sustancia con capacidad de convertirse en una goma mediante ciertos procedimientos químicos.

Este compuesto del nopal es combinado con otros elementos para mejorar su desempeño y prolongar su vida útil por decenas de años sin deteriorarse, además de resistir a los rayos ultravioleta y a la lluvia ácida, expuso el académico de la UAM-A.

Por tanto, al mezclar el mucílago del nopal con harina de trigo consiguió obtener propiedades similares a los polímeros elaborados a partir del petróleo. "Este material viscoso es colocado en un molde junto con las partículas para adquirir la pieza u objeto requerido, agregó el experto.

De esta manera, el molde es puesto en un horno de secado que emplea tecnología solar para dejar que el material aglomerado adquiera sus propiedades durante 18 horas y a temperatura ambiente.

Así, el producto final contará con características equivalentes a un metal no ferroso, es decir, presenta dureza y resistencia similar a un aluminio o bronce, subrayó el investigador.

Con esta tecnología "ecológica" pueden manufacturarse todo tipo de mobiliario urbano y residencial, contenedores y recipientes para residuos sólidos, sistemas de aislantes térmicos y acústicos, así como de calderas, tuberías, señalamientos viales y de protección civil, entre otros.

Como resultado, los primeros señalamientos viales elaborados en 2005 han superado las expectativas planteadas en relación a la vida útil del material, pues estos productos han durado más de cinco años, lo que significa 50 por ciento mayor a la esperada en comparación con los materiales actuales, añadió Alarcón Jiménez.

Es de destacar que cada material es diseñado al tamaño, forma y vida útil requerida; y al finalizar puede ser degradado por el medio ambiente o volverse a reciclar con el propósito de cumplir un "ciclo de reutilización infinito", concluyó el especialista.

Esta iniciativa tecnológica contó con la participación de varios investigadores de esa casa de estudios y actualmente ha establecido una alianza entre los sectores gubernamental, empresarial y académico para fortalecer la Ley de Gestión Integral de Residuos Sólidos Urbanos. Asimismo, cuenta con un planta piloto donde ofrece un programa de estancias para alumnos de nivel licenciatura.