Ilegalidad comercial: Mercado negro

México, DF. No mucha gente piensa que los barrios marginales, los vendedores ilegales callejeros, los vendedores ambulantes sin licencia y en carretera son los principales actores económicos. Sin embargo, según el periodista Robert Neuwirth, es exactamente en lo que se han convertido.

En su nuevo libro, "Stealth of Nations: The Global Rise of the Informal Economy", Neuwirth señala que las empresas pequeñas e ilegales del mercado negro colectivamente significan billones de dólares en comercio y emplean a la mitad de los trabajadores del mundo. Lo que es más, dice, estos negocios son fuentes críticas de espíritu empresarial, innovación y autoconfianza. Y los mercados globales grises y negros han crecido durante la recesión internacional, añadiendo empleos, aumentando ventas y mejorando las vidas de cientos de millones de personas.
Llegó la hora, añade Neuwirth, de que el mundo desarrollado despierte a lo que esas personas están haciendo en las sombras de la globalización y lo que ellos tienen por ofrecer.

A Neuwirth le preguntamos cómo estas pequeñísimas empresas lograron convertirse en negocios tan grandes.

-Quienes logran vivir ilegalmente en las calles, ¿no se ven a sí mismos como criminales?-

"De ninguna manera. Ellos se ven a sí mismos cómo mantener a sus familias, contratar gente y poner a sus parientes en la escuela, todo sin la ayuda del Gobierno o el apoyo de las redes sociales".

-Tan sólo el tamaño del sistema es de sorprenderse-

"Así es. Si usted considera que este sistema tiene un Producto Interno Bruto colectivo del orden de los 10 billones de dólares al año. Ese es un cálculo burdo, el cual es casi seguro que esté subvaluado. Si este sistema fuera un país, sería la segunda economía más grande de la Tierra, luego de la de EU".

-¿Y creciendo?-

"Absolutamente. En la mayoría de los países en desarrollo es la única parte de la economía que está creciendo. Ha estado creciendo todos los años en las últimas dos décadas, mientras que la economía legal ha estado empantanada".
-¿Por qué?-

"Debido a que está basado puramente en el espíritu empresarial sin cortapisas. Empresas que siguen las leyes en el mundo en desarrollo muy a menudo tienen que trabajar con todo tipo de trabas burocráticas y corrupción. Las empresas de este sistema evitan todo eso. También es una economía basada en proveer cosas que la mayoría de la gente puede comprar no sobre precios altos y grandes ganancias. Crece simplemente debido a que la gente tiene que seguir consumiendo y tienen que seguir comiendo, vistiendo. Y eso no se afecta por los declives y crecimientos globales".

-¿Deberíamos de preocuparnos?-

"La mitad de los trabajadores del mundo son parte de este sistema. Para 2020 significarán dos terceras partes de la economía. De esta manera estamos hablando acerca de la mayoría de la gente en el planeta. En términos simples, pragmáticos, por lo tanto es algo que nos preocupa".

-Usted habla mucho sobre cosas que son vendidas a través de quioscos en calle abierta y en mercados informales. ¿De dónde provienen estas mercancías?-
"El flujo más grande de mercancías proviene de China. No es un secreto que China es el motor de la manufactura del planeta. De muchas maneras, son más capitalistas que nosotros. Si alguien quiere hacer algo -aun cuando esa persona no tenga licencia para hacerlo-, una fábrica china lo hará. También es fácil hacer tratos con China. Usted puede ir al consulado chino más próximo y obtener una visa de turista en un par de horas. No se puede decir lo mismo si alguien quiere ir a EU.
De esta manera los importadores de Africa, por ejemplo, viajan a China y comisionan a empresas chinas para que les haga artículos para vender en Africa".

-Usted escribe acerca de cómo estas corporaciones internacionales quieren hacer que sus mercancías lleguen a los mercados informales-

"Ciertamente. Procter & Gamble, Unilever, Colgate Palmolive: todos venden muchos productos a través de tiendas sin registro y sin licencia en el mundo en desarrollo. Y ellos quieren sus productos en esas tiendas, debido a que es ahí donde se encuentran los clientes".

-¿Cómo funciona eso?-

"Básicamente ellos contratan a un intermediario. Por ejemplo, Procter & Gamble se dio cuenta que a pesar de que Wal-Mart es el cliente singular más grande, el sistema de mercado negro, cuando usted suma todas sus partes, significa mucho más negocio. De esta manera, Procter & Gamble decidió hacer que sus productos llegaran a estas tiendas.

"En cada país, Procter & Gamble contrata a un distribuidor local -algunas veces de diferentes capas de distribuidores locales- y conseguir así que una empresa legal, formal, contribuyente de impuestos, haga negocios con vendedores sin licencia que no pagan impuestos.

"Ésta es la manera en que Procter & Gamble logra que su suavizante de telas Downy, su detergente Tide, y toda una gama de productos lleguen a estas pequeñísimas comunidades en el mundo en desarrollo. Hoy en día, en suma, estos mercados significan el porcentaje más grande de las ventas de una empresa a nivel mundial".

-Usted escribe que hay hasta marcas específicas de vendedores callejeros-
"Absolutamente. Un buen ejemplo es UAC Foods, la cual tiene como base a Nigeria pero está activa por toda Africa Occidental y comercia en la bolsa nigeriana. Es una empresa altamente formal que fue originalmente incorporada por los británicos hace más de 100 años.

"UAC Foods posee hoteles y restaurantes, sin embargo, también tiene este producto llamado Embutidos Gala. Usted nunca encontrará Gala en las tiendas convencionales. Es vendido únicamente en lugares sin licencia, en quioscos a la orilla del camino.

"Básicamente, UAC reconoció que este producto no se vendería bien en tiendas convencionales. Sin embargo, los embutidos se encuentran en demanda donde la gente está en movimiento,cuando necesitan un bocadillo rápido a la orilla de la carretera o en el congestionamiento de tránsito.

De esta manera, UAC depende de toda una falange informal de miles de comerciantes no regulados que venden los embutidos Gala en todas las calles de ciudades africanas. Este es el canal de distribución de la UAC para este producto en especial".

-Algunas de las empresas más grandes de mercados callejeros tienen como base los teléfonos celulares. ¿Cómo funciona esto?-

"La mayoría del mundo fuera de Europa y EU no tiene la opción de un plan de teléfono celular mensual. Las empresas sólo venden tiempo aire en la forma de tarjetas recargables, y los clientes pagan en la medida en que lo usan. La mejor manera de conseguir estas tarjetas en cualquier lado en cualquier ocasión, es sembrarlas entre los vendedores callejeros sin licencia y en los kioscos a la orilla de la carretera.

"De hecho, para publicitar sus servicios, las empresas de celulares producen estos paraguas llenos de coloridos adornos con el logo de su empresa, los cuales ellos regalan a los vendedores callejeros. En Lagos, los mercados callejeros algunas veces son llamados mercados de paraguas, debido a que hay tantos de estos".

-¿Y esto es muy lucrativo para ellos?-

"Por supuesto que sí. Cuando la empresa de celulares MTN salió al mercado en Nigeria en 2001, pensó que duplicaría el mercado de teléfonos celulares de Gran Bretaña o de Estados Unidos. Y no le fue tan bien. De esta manera, modificó su sistema hacia uno de sistema subterráneo y ahora posee más del 40% de ese mercado.

"Sus ganancias son del orden de 2.4 mil mdd tan sólo en Nigeria. De esta manera, usted habla de camiones de dinero que son generados por una fuerza de ventas verdaderamente informal".

-Sin embargo, muchos productos en mercados ilegítimos. Hay muchos productos que son piratas: ropa, bolsos, aparatos electrónicos. Los chinos tienen su propia palabra para estos productos: shanzhai-

"Una traducción literaria diría que shanzhai se refiere a los escondites en la montaña de los bandidos en la Edad Media. Sin embargo la palabra ha cambiado de significado y ahora quiere decir: mercancías clonadas.

"Normalmente estos productos cambian una sola letra del nombre de marca. Yo he visto teléfonos que dicen Motolola en lugar de Motorola. He visto a Hogu Boss o Guuucci, deletreado con tres us.

"De alguna manera ni siquiera es un intento real de engañar; todo mundo sabe que Gucci no se deletrea con tres us. Muy a menudo son en realidad buenos productos. Unas camisetas de soccer piratas de Puma o sandalias, son indistinguibles de las mercancías genuinas, y ciertamente la gente de la calle dice que las mismas plantas que subcontratan con Puma, Adidas y otras empresas, son algunas veces las que están haciendo estos productos piratas".

-¿Cómo hace la gente para obtener los productos `shanzhai'?-

"Ellos modifican el manifiesto para los contenedores. O los envían a puertos donde hay menos supervisión y tarifas aduanales reducidas. El introducir subrepticiamente a un país los productos en sí mismos es una enorme fuente de empleo de los mercados subterráneos. Siempre hay personas que sacan las cosas de los puertos.
Llega a haber hasta tipos que cruzan las fronteras. Y hay conductores de camiones y cargadores y descargadores. Es una cantidad fantástica de gente, todos trabajando por debajo de la mesa".

-¿Dice que el sistema subterráneo es una fuente de innovación?-

"Eso es verdad. Los teléfonos chinos fueron los primeros en ofrecer capacidad dual de tarjetas telefónicas, por ejemplo; fue una reacción a la necesidad que no estaba siendo cumplida por el mercado formal.

"En muchos países del mundo en desarrollo, diferentes compañías de celulares tienen el mejor servicio en diferentes regiones. De esta manera, si usted se encuentra en una gran ciudad, pero su madre está fuera del país y su hermano en otra ciudad, usted pudiera necesitar servicios separados para hablarles a ambos. "Con un teléfono de tarjeta dual, usted puede tener sus tarjetas duales y cambiar de servicios tan fácilmente como contestar una llamada en espera. Hay un gran mercado para eso y el sistema subterráneo lo llena y lo hace desde mucho antes que lo hiciera el mercado legítimo. Nokia ahora fabrica pero los fabricantes chinos subterráneos lo han estado haciendo desde 2007".

-Por eso, el sistema subterráneo puede moverse mejor que las empresas legales-
"Los comerciantes del sistema subterráneo son los que descifran qué es lo que la gente necesita. Como lo he dicho, son estos los negociantes que van a China y llenan sus pedidos.

"Los fabricantes chinos no habían descifrado los teléfonos de tarjetas duales y de que serían un gran negocio. Algunas personas de Africa y otros lugares dijeron: "Oigan, este sería un producto muy popular. Nosotros lo queremos". Y los chinos felizmente lo construyeron".

-¿Los comerciantes impulsan la innovación?-

"Sí. Le daré otro ejemplo. En muchos lugares en Africa, no hay sistema de agua municipal. Usted tiene que comprar agua para beber. En Africa Occidental, el sistema subterráneo sacó al mercado lo que denominó Agua Pura, la cual es agua en un recipiente que es llenado y sellado por una máquina especial. Usted obtiene medio litro de agua por un precio mínimo en la calle. "Esto se ha convertido en el sistema con el que la gente a través de Africa Occidental obtiene su agua para beber. El Gobierno en Nigeria incluso descifró una manera de trabajar con las empresas que no tienen licencia para vender Agua Pura para monitorear la pureza de su agua sin obligarlos a estar registrados, regulados o pagar impuestos.
"Ahora estas empresas tienen su propia estampa que muestran que han sido aprobadas por el equivalente nigeriano a la Administración de Alimentos y Medicamentos estadounidense"

-¿Cómo es que las empresas establecidas no utilizan las ventajas de estas oportunidades?-

"Las empresas formales están casadas con un plan empresarial. Es mucho más fácil para empresas subterráneas lograr estas oportunidades. Si las condiciones cambian -si Nigeria desarrolla un sistema de agua, digamos que los fabricantes de Agua Pura sufrirían por un tiempo corto, sin embargo, descifrarían algo más por hacer. Simplemente son más movidos".

En el futuro, ciertamente va a ser un nicho muy importante y muy lucrativo".

Ilegalidad comercial

La ilegalidad en el comercio se ha convertido en una opción más prometedora que los empleos formales durante los últimos 20 años. Y es que por separado, parecería que los vendedores que operan a menor escala que las corporaciones multinacionales obtienen ganancias insignificantes, sin embargo la realidad parecer ser otra menos imaginable.

Éste es el planteamiento realizado por el reportero Robert Capps, quien bajo el epígrafe "Mercado negro" inicia con la siguiente cuestión: "¿Por qué los empresarios del mercado negro importan a la economía mundial?".

A su vez, el texto publicado en la revista estadounidense "Wired" contiene una entrevista con el periodista Robert Neuwirth, quien en su libro "Stealth of Nations: The Global Rise of the Informal Economy" señala esa postura.

Este tipo de economía ha sido la único creciente en países desarrollados, mientras que los mercados legales se han estancado, debido a que evitan la burocracia, se basan en el consumo de la gente y no en los precios altos. Ello preocupa porque "a mitad de los trabajadores del mundo son parte de este sistema. Para 2020 significarán dos terceras partes de la economía", según el autor.

La sumatoria de los mercados informales resulta en 10 billones de dólares (la segunda más fuerte del planeta después de EU). Algunos de los distribuidores más fuertes han tomado el mercado de los celulares para lucrar en "el mundo subterráneo", en el cual imperan los productos piratas.

Una de las razones por las que se mantienen a flote, escribe el estadounidense, es que cumplen las necesidades que los usuarios no encuentran en el mercado formal, por lo que en ocasiones, se mueven más rápido también.

Si se logra tener una visión de este nicho no explotado al 100% por el empleo formal, concluye Neuwirth, será muy importante y lucrativo.