Hace 50 años la sonda "Lunar Orbiter 4” envió las primeras imágenes del polo sur de la Luna

Hoy se cumplen 50 años del lanzamiento de la sonda "Lunar Orbiter 4" de la NASA, que envió las primeras imágenes del polo sur de la Luna con las que más tarde se prepararon las misiones del programa “Apolo".

La sonda tuvo varios problemas pero, tras cuatro meses de misión, mandó cerca de 550 fotografías, entre ellas las primeras del polo sur del satélite. Con ellas quedaba registrado el 99 por ciento de la cara visible y el 75 por ciento de la oculta de la Luna.

La "Lunar Orbiter 4" partió de Cabo Cañaveral el 4 de mayo de 1967 y se estrelló de forma controlada el 6 octubre de ese mismo año en el satélite de la Tierra. Era la cuarta de las cinco sondas del programa de 164 millones de dólares con el que la NASA preparó la misión "Apolo" para llegar a la Luna. Las tres sondas que la precedieron buscaron entre 1966 y 1967 lugares apropiados para un aterrizaje mientras que las dos últimas cartografiaron el satélite.

En 1968 la NASA llevó a cabo el primer vuelo orbital tripulado alrededor de la Luna y un año después Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros seres humanos en pisar el suelo lunar.

Durante los años 60 y 70, en plena carrera espacial con la Unión Soviética, se vivió un auge de la investigación lunar. Pero después el interés decreció y el último viaje tripulado al satélite tuvo lugar hace más de 40 años.

Sin embargo, desde hace un tiempo la Luna se encuentra en pleno "revival". Uno de los motivos es que no es tan fácil realizar vuelos tripulados a otros cuerpos celestes. Para llegar a Marte, por ejemplo, se necesitan seis meses, en comparación con los tres días que se tarda en alcanzar la Luna.

La empresa privada espacial SpaceX, del multimillonario Elon Musk, tiene previsto ofrecer vuelos turísticos alrededor de la Luna en 2018 y ya cuenta con dos candidatos que pagaron una "cantidad considerable" y que comenzarán a entrenarse este mismo año.

También la NASA está evaluando la posibilidad de lanzar un nuevo vuelo tripulado antes de lo previsto. Según los planes, en 2021 una cápsula Orion debería poner en órbita a dos astronautas pero la fecha podría adelantarse a mediados de 2019.

La Agencia Espacial Europa (ESA), por su parte, sueña con establecer una "Moon Village" o aldea lunar. Y China tiene previsto enviar a finales de noviembre una sonda no tripulada para recoger muestras.

También el sector espacial ruso tiene puesta la vista en la Luna. El fabricante de cohetes Energiya quiere ofrecer vuelos orbitales turísticos alrededor del satélite a partir de 2021 o 2022 en cápsulas Soyuz y ya se está hablando con los posibles candidatos. Además, Moscú prevé enviar a la órbita lunar a un cosmonauta para 2030 y antes de ello lanzará varias sondas.

La Luna es un negocio lucrativo, pero sigue siendo una fase intermedia hacia el verdadero objetivo de la mayor parte de las agencias espaciales: Marte. Aun así, el único satélite de la Tierra sigue despertando fascinación, también entre los nuevos astronautas. Un ejemplo es el alemán Matthias Maurer. No saldrá al espacio hasta 2019 pero ya tiene claro que la Luna le entusiasmaría.