Así planean 'cazar' millones de virus y evitar pandemias

LONDRES. Una organización global sin fines de lucro busca cazar a los casi 1.6 millones de virus desconocidos en la Tierra con la esperanza de detener la próxima pandemia global, en un intento por darle prioridad a la prevención en lugar de centrarse en la reacción.

Los científicos creen que hay más de 1.6 millones de virus en aves y mamíferos que aún no se han descubierto. Aproximadamente la mitad de esos virus podrían infectar y causar enfermedades en los humanos, reveló un nuevo estudio publicado en la revista Science.

En un documento publicado este viernes, los investigadores establecieron sus objetivos para el Global Virome Project, una iniciativa para identificar los virus desconocidos que acechan en la Tierra.

Más allá de encontrar estas esquivas amenazas zoonóticas, es decir, que los virus se encuentran en animales pero que potencialmente podrían dar el salto a los humanos, el grupo EcoHealth Alliance prevé detenerlos.

Al saber a lo que nos enfrentamos, la humanidad podría estar mucho mejor preparada para manejar brotes letales de virus en grandes áreas; este proyecto podría ser la clave para prevenir la próxima pandemia, señalaron los expertos.

"Es hora de pasar del modo de reaccion, persiguiendo el último virus, a uno proactivo", dijo Jonna Mazet, directora ejecutiva del One Health Institute de la Universidad de California, y autora principal del artículo.

En un comunicado de prensa, señaló "finalmente podremos identificar futuras amenazas y tomar los pasos necesarios para prevenir la próxima pandemia".

Durante la próxima década, el Proyecto Global Virome, con un presupuesto de 1.2 mil millones de dólares trabajará para identificar aproximadamente el 70 por ciento de esas amenazas potenciales.

"Cada año o cada dos años se produce un nuevo brote de una enfermedad, ya sea zika, ébola, SARS, que acaba con la vida de mucha gente y produce pérdidas de miles de millones de dólares", precisó Peter Daskak de EcoHealth Alliance.

"Nuestra forma de atacar el problema es destinando fondos para combatir la enfermedad una vez está provocando una epidemia. Y, sin embargo, no hacemos nada para intentar prevenir que se repitan nuevas pandemias. ¿Cuántos virus hay en el planeta que pueden ser una amenaza? ¿No sería mejor prevenir en lugar de reaccionar?", explicó Daszak.

Hay al menos 1.68 millones de virus por descubrir en la naturaleza, de los cuales entre 631 mil y 827 mil son potencialmente peligrosos para el ser humano y podrían dar lugar a nuevas pandemias

Junto a científicos de los cinco continentes, Daszak ha presentado una nueva iniciativa, llamada Proyecto Viroma Global, que a lo largo de 10 años intentará crear un atlas global de los virus que habitan la Tierra.

Tratarán de identificar y catalogar cientos de miles de virus escondidos en animales salvajes, sobre todo en mamíferos y en pájaros, que son hasta el momento los principales reservorios de virus con capacidad patógena para los humanos.

Actividades humanas como el tráfico de carne de caza ilegal o la intrusión de personas en espacios salvajes aumentan la posibilidad de que los virus salten de la fauna al ser humano.

Daszak, especialista en ecología de las enfermedades, utiliza una analogía con el terrorismo para argumentar la necesidad de esta iniciativa, que tendrá un coste total de unos 7 mil millones de dólares.

"Sabemos que hay terroristas aislados que perpetran ataques aleatorios en ciudades y no nos cruzamos de brazos y solo respondemos a cada ataque específicamente, sino que tratamos de identificar a todos los terroristas en el planeta y seguir sus pasos para evitar futuros ataques".

"Esa misma estrategia es la que deberíamos seguir en epidemiología para evitar nuevos brotes infecciosos", considera.