La razón de que Rondo, Stephenson y McGee acompañen a Lebron en Lakers

Los memes y los chistes se escribieron por sí mismos. Poco después de que LeBron James anunciara que firmaría un contrato de cuatro años y $153 millones con Los Angeles Lakers el domingo por la noche, su fanfarroneador de toda la vida, Lance Stephenson, aceptó convertirse en su compañero de equipo.

Luego vino el fichaje de JaVale McGee, quien había sido reimaginado como un protector de aro y receptor de puentes aéreos de los Golden State Warriors después de pasar gran parte de su carrera como jugador de poca monta.

Y el lunes, el golpe de gracia: uno de los únicos armadores de la liga cuyo tiro es tan inestable como el del joven de los Lakers Lonzo Ball, quien lanzó un 36 por ciento desde el campo y apenas un 30.5 por ciento desde el arco de tres puntos el año pasado, llegó con el famoso y espinoso Rajon Rondo (46.8 por ciento FG, 33.3 por ciento de triples).

Todo lo que pensabas que sabías sobre el tipo de elenco con el que James prefería jugar (buenos tiradores para estirar el suelo a su alrededor, veteranos del IQ de alto nivel de básquetbol que podían combinar ingenio con él) de repente parecía estar apagado.

¿Qué demonios estaban haciendo los Lakers?

Aquí está la respuesta: exactamente lo que James y el presidente de los Lakers Magic Johnson planearon cuando se reunieron durante más de tres horas en la primera noche de la agencia libre. Según múltiples fuentes dentro de los Lakers y cercanas a James, este es el despliegue de un plan que Johnson describió para James la noche del 30 de junio en la casa de James. Los fichajes, cuyas fuentes dicen que fueron consultados con James pero que han sido ejecutados bajo la dirección del gerente general de Johnson y los Lakers, Rob Pelinka, siguen esta visión.

Puede parecer un plan no convencional, teniendo en cuenta las tendencias actuales. Puede ser un plan que tome tiempo para tener sentido, especialmente al comienzo de la temporada cuando se probarán nuevos hábitos. De hecho, puede ser un plan que finalmente falle.

Pero los Lakers están intentando trazar un nuevo rumbo para el futuro de loz Lakers de James, uno que es muy diferente del estilo de baloncesto que jugó con los Cleveland Cavaliers.

"A diferencia de la mayoría de los agentes libres que cambian de equipo, LeBron llega a los Lakers como uno de los grandes de todos los tiempos", dijo una fuente cercana a James. "No tiene presión de probar nada. Quiere algunos cambios, y puede darse el lujo de dejar que el proceso respire".

Los Cavs eran un equipo de especialistas, muchos de ellos tiradores, que fueron ubicados alrededor de la última navaja suiza de la liga. Pero a veces, especialmente durante los playoffs, tenía la sensación de que James estaba jugando 1 contra 5 y necesitando jugar 48 minutos porque era el único verdadero creador de juego del equipo.

Cleveland también priorizó a los tiradores y jugadores con mentalidad ofensiva por delante de los defensores y se hundió constantemente en el ranking defensivo en las últimas tres temporadas, tocando fondo como el equipo de eficiencia defensiva número 29 la temporada pasada. Esto se convirtió en un gran problema veces, particularmente contra los inmensos Warriors.

Lo que Johnson le lanzó a James fue un equipo repleto de jugadores duros como Stephenson y Rondo que podrían liberar a James para terminar en los carriles y desde el poste, en lugar de tener que crear la mayor parte de la ofensiva. Rondo y Stephenson también son defensivamente versátiles, ya que su longitud les permite ser defensores efectivos en los cambios de defensa. Eso también sigue con los talentos Ball de 6'6" (1.98 metros) que mostró la capacidad de ser un reboteador de élite y defensor para un base en su año de novato.

"Sé que algunas personas están poniendo los ojos en blanco, pero me gusta lo que han hecho los Lakers", dijo un ejecutivo rival de la Conferencia Oeste. "Puedes encontrar tiradores. Han tomado algunos en los últimos sorteos. Los armadores son importantes y más difíciles de encontrar".

Nada de esto es para decir que los Lakers están satisfechos de ser el segundo peor equipo de triples en la liga (35 por ciento), como lo fueron la temporada pasada. O que agregar un grupo de no tiradores con exceso de equipaje arreglará algo de eso.

La esperanza es que agregar jugadas y jugar a un ritmo rápido mitigue algunas de esas ineficiencias. La temporada pasada, de acuerdo con Second Spectrum, los jóvenes Lakers jugaron al tercer ritmo más rápido en la liga (102.6 posesiones por 48 minutos) y promedió 22.6 puntos por juego en la transición, solo detrás de los Warriors.

Ningún equipo con LeBron James incluso se ha clasificado entre los 10 primeros en ritmo de juego en su carrera. Pero la temporada pasada, James hizo el segundo puesto de transición en la NBA (185) detrás de Russell Westbrook, según Second Spectrum. James también fue uno de los dos jugadores en registrar 400 puntos de transición, junto con Westbrook.
Los Lakers esperan que haya una sinergia en esos conjuntos de habilidades en alguna parte.

La otra clave para esta nueva visión para James y los Lakers es el reconocimiento de que su juego deberá cambiar a medida que envejezca en los próximos cuatro años.

James, quien cumplirá 34 años en diciembre, estudió las carreras de grandes de todos los tiempos como Kobe Bryant y Michael Jordan y notó cómo se movieron del ala al poste a medida que se acercaban a los 30 años. Bryant, por ejemplo, promedió 5.5 tiros en el poste por juego en su temporada de edad de 36 años en 2014-15 (la mayoría entre los bases) y 2.9 por juego en su temporada de 37 años (sigue siendo el quinto más entre los bases).

El juego de James en el poste ha disminuido y fluído en la última década. Ha desarrollado sus habilidades jugando allí, pero siempre se ha visto obligado a operar desde el perímetro, donde se siente más cómodo y donde sus equipos a menudo lo necesitan.

Si había una persona que podía entender y relacionarse, era Johnson, un armador de 6'9 pies que una vez que comenzó un juego de las Finales de la NBA en el pívot.

Jugar más como Bryant y Jordan tomará tiempo y paciencia, y James le dijo a Johnson que algunos hábitos serán difíciles de romper, dijeron las fuentes. Pero James sabe que jugar más adentro y ceder un poco el control de la pelota es importante a medida que envejece y su atletismo comienza a desvanecerse. Con 6' 8" (2.03 metros), 260 libras con gran visión y habilidades de pase, puede estar mejor equipado para el éxito que los más pequeños Jordan y Bryant.

Más allá del papel de James, los Lakers se dan cuenta de que tienen un equipo joven y ven a Rondo como una pieza clave para proporcionar liderazgo además de James. Los Lakers notaron un impacto inmediato cuando Isaiah Thomas se unió al equipo el año pasado (irónicamente después de un cambio de los Cavs de James). Su presencia veterana tuvo un efecto en todos sus jugadores jóvenes y reforzó lo que los entrenadores habían estado predicando. El entrenador Luke Walton a menudo felicitaba a Thomas por ser mentor de los jugadores jóvenes. Esperan que sea lo mismo con Rondo, quien también actúa como una póliza de seguro para Ball, quien perdió 30 juegos con lesiones la temporada pasada.

Los Lakers también tienen varias movidas por hacer, incluida la persecución de Kawhi Leonard a través de cambio. Todas las partes acuerdan que necesitan más tiro y ese tipo de movimientos pueden estar llegando.

Los planes de julio a menudo terminan en humo durante la rutina de una temporada. Pero James está absolutamente de acuerdo con estas transacciones inesperadas, ya que surgen indicios de un número 23 bastante diferente para la próxima temporada.