La fuerza de las plantas ayuda a sanar al cuerpo

Essen, Alemania.- Aspirar el vapor de agua de manzanilla para destapar la nariz o un té de hinojo para el dolor de estómago: con mayor o menor regularidad, todo el mundo echa mano alguna vez de remedios con hierbas naturales.

El uso de plantas medicinales apoya el proceso curativo del propio cuerpo, muchas veces como automedicación pero cada vez más también como parte de las recomendaciones médicas.

"La tendencia es a la integración, los pacientes desean la mayor cantidad de medicinas naturales posible, para reducir los efectos secundarios de las terapias", afirma Gustav Dobos, profesor de Medicina Natural e Integradora en la Universidad de Duisburgo-Essen.

Un caso claro en el que se apuesta por este tipo de medicina es el de males crónicos y alergias. Dobos ve en el tratamiento complementario de enfermos crónicos un "nuevo dominio" de la naturopatía.

"No cuestionamos la medicina convencional, la medicina natural no la sustituye. Pero se tiene más éxito si se va por dos caminos a la vez", asegura la médica Christel Papendick, de la Asociación Central de Médicos Naturópatas (ZAEN, por sus siglas en alemán).

Y da un ejemplo: "Cada vez que prescribo a un paciente un antibiótico, le receto a la vez un medicamento que le estabilice el intestino para evitar los efectos secundarios".

Porque el cuerpo no puede distinguir si el antibiótico va contra los estreptococos que inflaman la garganta o contra las bacterias del intestino sano, y los ataca a todos. El preparado natural protege la flora intestinal.

Las plantas ayudan también en el caso de enfermedades graves. Por ejemplo se ha demostrado la efectividad del harpagofito o garra del diablo frente al reuma, por sus propiedades antiinflamatorias, mientras que se usa el malvavisco en las terapias contra tumores. Y extractos de la venenosa dedalera se encuentran en algunos preparados contra ciertas afecciones cardíacas.

Lo habitual es sin embargo que se usen hierbas medicinales para malestares leves que se pueden tratar sin intervención médica. El origen de estos conocimientos es la medicina que se practicaba en los conventos desde principios de la Edad Media hasta el siglo XV en Europa, señala Dobos.

La monja benedictina Hildegarda de Bingen (1089-1179) es una de las representantes más conocidas de esta tradición, y aún hoy hay jardines de monasterios dedicados a la medicina natural.

"Para casi todas las enfermedades hay algo que reduce el dolor y acelera la curación", asegura Johannes Gottfried Mayer, del Grupo de Investigación en Medicina de Monasterios de la Universidad de Wurzburgo.

Por ejemplo, ya desde el siglo XIII se conocía el efecto de la corteza de sauce contra la fiebre y los dolores. En el siglo XIX los investigadores descubrieron la sustancia que contenía la planta: el ácido acetilsalicílico, presente hoy en muchos analgésicos, como la aspirina.

En opinión de Mayer, el creciente interés por este tipo de medicina se basa en que muchas personas no creen que solo las sustancias procedentes de unos laboratorios altamente especializados puedan resolver todos los problemas.

"La planta tiene algo de encanto", añade, aunque también influye el coste. "Producir químicamente la combinación de sustancias curativas de una planta medicinal sería muy caro". Por ejemplo, la manzanilla ha desarrollado una serie de elementos secundarios para protegerse de hongos, virus y bacterias que también le sirven al ser humano cuando la ingiere.

A ello se añade que, en caso de automedicación, no hay prácticamente efectos secundarios. "El suave efecto de las plantas es lo más interesante, sobre todo en la pediatría", señala Mayer. Así, el hinojo es a menudo el primer remedio que recibe un bebé, contra los gases.

El único problema importante lo tienen justamente aquellos que más podrían beneficiarse de las plantas: los alérgicos. Las flores del árnica o la caléndula tienen un alto potencial alérgico y por ello deben ser usadas con cautela.