Giannis Antetokounmpo tiene una receta para ser campeón de la NBA: Salsa picante

Unos 22 minutos antes del inicio del partido, precisamente, y Giannis Antetokounmpo está en movimiento.

Después de una reunión del equipo, los Milwaukee Bucks hacen todo desde la silla que se encuentra frente a su casillero y caminan descalzos desde el vestuario en Fiserv Forum hasta la sala de entrenamiento, un camino que él toma antes de cada partido en casa.

“Sabes por qué estoy aquí, Scottie”, dijo Antetokounmpo. El entrenador atlético Scott Faust asiente. La súperestrella necesita su salsa.

“Ponga salsa picante en mis rodillas”, explica después Antetokounmpo. “No se trata de salsa picante. Es Icy Hot”.

Desde el cuidadoso mantenimiento del cuerpo hasta su preparación mental, e incluso hasta sus elecciones de moda, el favorito para las apuestas de la NBA para ganar el Jugador Más Valioso se acerca a su día con meticuloso cuidado. De hecho, cada minuto de la rutina del día de juego de Antetokounmpo -que comienza seis horas antes del inicio del partido- está programado.

Las excentricidades de Antetokounmpo son una cuestión de eficiencia, no de superstición. Al igual que Barack Obama y Steve Jobs antes que él, el All Star de 24 años tiene como objetivos eliminar todas las decisiones y distracciones innecesarias. En lugar de traje azul o un cuello alto negro, Antetokounmpo prefiere los suéteres Nike Tech Fleece y no tiene interés en unirse a los desfile de moda nocturnos de la NBA.

“Sólo quiero ganar”, dijo Antetokounmpo. “Todas esas otras cosas le quitan el juego, y usted solo gasta energía extra en verse bien por cinco segundos. No me importa eso. Solo quiero lucir bien en la duela. Obtener la victoria y regresar a casa, recostarme en mi sillón y ver una película. Es todo”.

La rutina de Antetokounmpo se estableció en 2016-2017, su cuarta temporada, que le permitió ser incluido en su primer al All-Star y la mayoría de los honores de jugador mejorado.

En primer lugar, él explica un sábado por la tarde en marzo, es su siesta, una prioridad, como lo es para muchos atletas profesionales. Antetokounmpo rastrea su dependencia en la siesta a su adolescencia. A los 14 años, en Grecia, recuerda su padre Charles, dormía una siesta entre la salida de la escuela a las 2pm y el juego a las 7pm.

Ahora, Antetokounmpo se entrega después de los tiros matutinos. “El Monstruo Griego” conduce desde el centro de práctica de los Bucks a su casa en River Hill, a 15 minutos al norte. Se acuesta en su cama de tamaño personalizado a la 1pm y no despierta hasta las 3:45pm. “Si no tomo una siesta, no puedo jugar”, explica.

Una vez que se recarga, Antetokounmpo se va la arena a las 4pm y se permite 30 minutos para estirarse y hacer un poco de trabajo de tejidos blandos con Laura Tietjen, su fisioterapeuta. Entonces es el momento de ir a la duela para los calentamientos a las 4:50pm. El asistente de entrenador Ben Sullivan ya está esperando a que Antetokounmpo realice su rutina de tiro cuidadosamente escrita. Cuando Antetokounmpo aparece en la madera dura -generalmente con una camisa sin mangas blanca ceñida, zapatos naranjas y sudadera- los dos hombres no hablan.

Hay una pieza importante de la rutina previo al juego que tiene poco que ver con el rendimiento. Él admite que limita la superstición: mientras los jugadores golpean los puños y se preparan para luchar, Antetokounmpo para por la canasta y entra en la primera fila de fans, golpeando su pecho una vez con cada mano antes de levantar su mano derecha hacia el cielo. Ahora, por fin, está listo para dar el primer golpe.

Después de los juegos, gane o pierda, Antetokounmpo invariablemnte se sienta en su casillero, en enjabona los pies y reflexiona en silencio sobre su accionar en la noche, antes de bañarse y vestirse.

“Su rutina es exagerada”, dijo su compañero Khris Middleton. “Sé dónde estará cada segundo antes del juego. Cuando lo ves que no está haciendo eso, te das cuenta de que algo está mal”.

La rutina de Antetokounmpo es evidencia de su hambre competitiva y de su notable progreso desde que ingresó a la NBA como un adolescente no declarado de Grecia en 2013. Durante seis temporadas, Antetokounmpo ha mejorado dramáticamente su puntaje, rebotes, pases, manejo de balón y eficiencia general. Él ocupa el primer lugar en la clasificación de eficiencia del jugador, el tercero en puntuación y el sexto en rebotes en toda la liga, mientras que sirve como el mejor jugador defensivo en la defensa más tacaña de la NBA. Su ascenso ha sido ayudado por su desarrollo de hábitos profesionales y su disposición a absorber la orientación del personal de entrenamiento de Milwaukee.

Caso en cuestión: su rutina de tiro actual. Los mejores tiradores de la NBA, incluidos Stephen Curry y James Harden, realizan elaboradas rutinas previas al juego que se doblan como espectáculos: tiros de media duela, combinaciones complicadas de drible e incluso tiros libres con una sola pierna.

Antetokounmpo, sin embargo, sigue siendo un tirador externo por debajo de la media (25.6% desde el rango de triples), y su rutina está orientada hacia fundamentos estrictos. El ex asistente de los Bucks, Sean Sweeney, un confidente cercano, ha predicado la importancia de asignar disparos del juego a la memoria muscular, por lo que Antetokounmpo se adhiere a intentos simples y realistas.

Él trabaja mayormente desde el rango medio. Por lo general, atrapa los pases en movimiento y dispara en un solo movimiento, concentrándose en su equilibrio, limpiando los pies y manteniendo una buena mecánica. Los tiros más avanzados podrían venir por el camino, pero por ahora, el está trabajando para ser cálido y seguro en lugar de deslumbrar a los espectadores.

“(Su rutina de tiro) está marcada de manera muy específica: ‘Esto es lo que tengo que hacer para prepararme para salir contra los mejores jugadores del planeta y dominar’”, dijo Sullivan.

Antetokounmpo cierra su rutina lanzando tiros libres. Él toma varios dribbles -a veces cuatro, a veces ocho- y se detiene, levantando la pelota por la barbilla durante varios segundos antes de soltarla. Después, le da la mano a cada persona dentro de la duela, desde Sullivan hasta los muchachos que recogen las pelotas y los guardias de seguridad, antes de regresar al vestuario para dos sesiones de 15 minutos con un traje NormaTec, que se desliza sobre las piernas de Antetokounmpo y se ve como un traje de astronauta. La máquina zumba mientras aprieta sus músculos para aumentar el flujo de sangre. Luego tiene dos rondas de 15 minutos en el hielo.

A excepción de sus compañeros y entrenadores, Antetokounmpo no habla con nadie. Él rutinariamente rechaza a los reporteros y les dice a los buscadores de autógrafos que lo hará después de los juegos. Antetokounmpo solía asistir a la capilla con su amigo y compañero de equipo Thon Maker una hora antes del inicio del partido, una traducción que terminó cuando el centro sustituto fue cambiado a los Detroit Pistons en febrero. Ahora, el base de Milwaukee, Pat Connaughton, le trae una pedazo de papel con la lección del día escrita.

Cuando el rapero Ja Rule actuó en el centro de la duela durante el medio tiempo de un juego en febrero, Antetokounmpo regresó a la duela por su trabajo de tiro estándar, aparentemente ajeno al “Always on Time” que había a su alrededor. Reflejaba que la adhesión de Antetokounmpo al calendario no se limita a su rutina previa al juego.

Al racionalizar la rutina de Antetokounmpo y cargarla con desarrollo de habilidades y mantenimiento de la salud, los entrenadores de Milwaukee han tratado de llegar a un compromiso con su jugador franquicia.

La reputación de Antetokounmpo como adicto al trabajo que realiza viajes regulares por la noche al Cousins Center en St. Francis, Wisconsin, está bien documentada. Después de una derrota o un rendimiento deficiente, un humeante Antetokounmpo iría a la antigua instalación de práctica, donde el compartió piscina con monjas de edad avanzada, y recrearía cada disparo hecho y fallado. En ese entonces, ni siquiera se tomaba el tiempo para ducharse y cambiarse el uniforme.

Esa falta de voluntad para darse un tiempo de recuperación fue motivo de preocupación para el entrenador de Milwaukee, Mike Budenholzer, quien reemplazó a Jason Kidd esta temporada. Los Bucks quieren fomentar la intensa ética de trabajo de Antetokounmpo, especialmente cuando se trata de mejorar su tiro, pero quieren asegurarse de que no se está agotando.

Antetokounmpo no ha perdido la necesidad de corregir cada error y suavizar cada disparo inestable. Sus ejercicios enfocados antes del juego le permiten realizar le trabajo más útil, en un entorno guiado, sin sobrecargarlo.

Budelholzer también ha reducido los minutos de Antetokounmpo y le ha dado noches de descanso para atender lesiones menores. En su movimiento más controvertido, Budenholzer ha instituido días de “bloqueo” -bloqueando las instalaciones del equipo para alentar a los jugadores a que se tomen el día libre para recuperarse-.

“Él es el mejor ejemplo de quien necesita un día de cierre patronal -a quien literalmente deben ponerle un candado en la puerta-“, dijo Budenholzer sobre Atentokounmpo. “Giannis ha crecido mucho en estar abierto a eso y reunirse con nosotros a medias. O tal vez el 80% donde está Giannis y el 20% donde estamos”.

Tal vez el chiste está en Budenholzer: el entrenador cerró las instalaciones, y Antetokounmpo construyó una sala de pesas en casa con planes para eventualmente expandirla a un gimnasio completo. Ahí, él posee las llaves.

La tendencia de Antetokounmpo a escribir escrupulosamente su día y controlar su propio desarrollo se desangra en la temporada baja. Si bien dice que se acerca a su verano con el 50% de la intensidad que tiene de octubre a junio, los amigos cercanos cuestionan ese cálculo. Ellos estiman que vuelve a marcar solo el 10% en julio y señalan que ha llevado una libreta a las reuniones de verano con Kobe Bryant para raestrear su próxima ronda de ajustes.

Antetokounmpo hace modicaciones de verano para acomodar la relajación y el tiempo en familia. Aún así, cuando se le acercaron para protagonizar “Space Jam 2” con LeBron James, él declinó. Estar en la película le habría exigido que renuncie a dos semanas de entrenamiento con sus compañeros estrellas mientras filmaba.

“No me gusta estar en Hollywood”, dijo Antetokounmpo. “No me gusta todo ese drama extra. Solo voy a tratar de ser yo”.

En total, Antetokounmpo tarda unos 20 minutos en detalles su preparación para el día del juego y sus preferencias de la temporada baja. Cuando termina, marca una lista mental final para asegurarse de no olvidar nada. “Siesta, Disparo. Salsa picante”. Él asiente con la cabeza, confiando en cubrir cada aspecto, luego estira sus largos brazos y empuja su silla lejos de la mesa. Entonces la golpea.

“Ahora, todos sabrán acerca de mi rutina y harán lo mismo”, dijo. “O intentarán estropear mis rutinas y sabotearme”.

No si los atentos empleados de los Bucks tienen algo qué decir al respecto. En un viaje reciente a Philadelphia, Antetokounmpo llegó a la habitación del entrenador en busca de su salsa picante., pero se perdió en sus pensamientos. El entrenador lo miró expectante y preguntó: “¿No tienes nada qué decirme?”. Los ojos de Antetokounmpo brillaron, él salió de la habitación antes de reaparecer segundos después para entregar su saludo habitual.

“Sabes por qué estoy aquí, Scottie”.