NASA lanzará satélite para buscar planetas capaces de albergar vida

La NASA lanzará el próximo 16 de abril el satélite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), para continuar con la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar que orbitan alrededor de estrellas similares al sol.

El TESS es un buscador planetario de clase exploradora, que se encuentra en etapa de preparación en Florida, Estados Unidos, cuyas observaciones de exoplanetas ayudarán a los científicos a desarrollar estudios donde evalúen su capacidad de alojar vida.

El cazador de planetas realizará en el espacio un trabajo de tiempo completo para monitorear el brillo de más de 200 mil estrellas durante una misión de dos años, por lo que el pasado 15 de marzo, la nave aprobó una revisión que confirmó su estado óptimo para ser puesta en órbita. Como parte de los preparativos finales, la nave espacial será alimentada y encapsulada dentro del carenado de carga útil de su cohete SpaceX Falcon 9, indicó la NASA.

La nave será lanzada desde el Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. El cazador se establecerá con ayuda de la fuerza gravitacional de la Luna en una órbita de 13.7 días alrededor de la Tierra. El 'cazaplanetas' comenzará su misión inicial sesenta días después del lanzamiento, y luego de las pruebas instrumentales.

El TESS está dotado con cuatro cámaras de campo amplio para cubrir 85 por ciento del cielo, que fue dividido por los científicos en 26 áreas que serán observadas de manera individual. Los investigadores esperan que durante el primer año de trabajo la nave pueda mapear 13 zonas del cielo sur, y en el segundo la misma cantidad en el sector norte.

La nave espacial buscará un fenómeno llamado tránsito, en el que un planeta pasa frente a su estrella, esto genera una caída periódica y regular en el brillo de la estrella. Bajo este mismo sistema, la nave espacial Kepler de la NASA halló más de dos mil 600 exoplanetas confirmados, de los cuales la mayoría orbitan estrellas débiles a 300 o tres mil años luz de la Tierra.

En este sentido, el director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA, Paul Hertz dijo que con Kepler aprendieron que hay más planetas que estrellas.

La agencia espacial estadunidense detalló que TESS se concentrará en estrellas a menos de 300 años luz de distancia y con un brillo de 30 a 100 veces más que los objetivos de Kepler. La luz de los exoplanetas permitirá a los investigadores usar la espectroscopía —estudio de absorción y emisión de luz— para determinar masa, densidad y composición atmosférica de un planeta.

El agua y otras moléculas clave en su atmósfera pueden ofrecer datos sobre la capacidad de un planeta para albergar vida.

Por su parte, el científico de TESS en el Centro Espacial de Vuelo Goddard, Stephen Rinehart, destacó que esta nave será un parteaguas para un nuevo tipo de investigaciones, pues se podrán estudiar planetas individuales y así establecer las diferencias entre estos.