Choque en Pittsburgh con sabor a playoffs

Las carreras de Ben Roethlisberger y Philip Rivers han ido en paralelo desde que ambos fueron seleccionados en la primera ronda del draft de 2004, con producción y éxito similares. La temporada de 2018 no es la excepción.

Los Chargers de Los Ángeles (8-3) visitan Pittsburgh armados con la séptima mejor ofensiva de la liga. Rivers comanda un ataque que ha anotado casi 28 puntos en promedio y ha ganado siete de sus últimos ocho partidos.

Roethlisberger lidera a los Steelers (7-3-1), que cuentan con el sexto mejor ataque de la NFL, una unidad que promedia 28.7 puntos, suficientes para ganar seis de sus últimos siete encuentros. Coincidentemente, la única derrota para ambos conjuntos en ese periodo llegó a manos del mismo enemigo: los Broncos de Denver.

Será el quinto choque entre Roethlisberger y Rivers como profesionales, con dos triunfos por bando hasta ahora. Y los dos buscan con apremio un triunfo para permanecer vigentes dentro del apretado panorama por los playoffs en la Conferencia Americana. Ninguno puede darse el lujo de un tropiezo. Los Chargers no pueden rezagarse más de Kansas City en el Oeste y los Steelers quieren tener descanso en la primera ronda.

Si bien ambos quarterbacks cargan con una buena parte del peso ofensivo de sus equipos —Pittsburgh es la segunda mejor ofensiva aérea de la NFL y Los Ángeles la décima— el encuentro de hoy por la noche podría inclinarse más hacia el ataque terrestre.

Los Chargers no contarán con el versátil y dinámico running back Melvin Gordon, quien acumula mil 255 yardas totales y 13 touchdowns en la actual temporada. Estará ausente por una lesión de rodilla, por lo que el inexperto Austin Ekeler (763 yardas totales, 409 por tierra y 4 touchdowns) tomaría su lugar con la misión de restarle peso a Rivers.

En tanto, Pittsburgh debe encontrar la forma de involucrar nuevamente al corredor James Conner, cuya participación en la ofensiva ha disminuido durante las últimas tres semanas, en las que promedia apenas 15.3 toques de balón a cambio de los 23.6 que tuvo en las primeras ocho semanas. Conner, líder de la AFC en yardas totales (849 por tierra y 453 por aire), soltó un balón en el cuarto periodo de la derrota ante Denver el domingo pasado.

En las últimas cinco temporadas, Pittsburgh encabeza a toda la NFL con marca de 20-3 durante el último mes de temporada regular.