Concluye el Discovery su último vuelo

Virginia, EU.- El transbordador Discovery aterrizó hoy en el aeropuerto internacional de Dulles (Virginia) en el que ha sido su último viaje antes de entrar a formar parte del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Estados Unidos.

El Discovery planeó acoplado sobre un Boeing 747 modificado de la NASA y aterrizó entre los aplausos del público que le esperaban para dar la bienvenida al transbordador que batió el récord de viajes al espacio.

En la pista, el director del museo Nacional del Aire y el Espacio John R. "Jack" Dailey, el secretario de la Institución Smithsonian -a la que pertenece el museo-, Wayne Clough, y representantes de la NASA dieron la bienvenida al transbordador.

También se encontraban a pie de pista un grupo de cincuenta personas ganadoras de un concurso de la NASA.

Entre ellas figuraba Katy Walser, ingeniera de profesión y que describió como "maravilloso" presenciar el aterrizaje. "Creía que sólo iba a verlo tomar tierra y verlo pasar ha sido increíble", indicó, al recordar que cuando era niña solía ver los lanzamientos de los transbordadores.

Antes de aterrizar, el transbordador había sobrevolado durante unos 40 minutos los cielos de la capital estadounidense, donde numerosas personas salieron a la calle o las terrazas para contemplar el último vuelo de la nave espacial.

La nave había partido esta mañana desde la base de Cabo Cañaveral (Florida) rumbo a Washington.

En una emotiva ceremonia de despedida allí participaron, entre otros, los seis tripulantes de la última misión del Discovery, la STS-133: el comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.

El Discovery fue lanzado por primera vez en 1984 y en su lista de logros se incluyen haber sido el primer transbordador pilotado por una mujer (Eileen Collins), haber llevado al primer cosmonauta ruso a bordo de una nave estadounidense y haber realizado el primer acoplamiento con la estación rusa Mir.

En 1998 alcanzó otro récord al llevar de nuevo al espacio a John Glenn, el primer estadounidense que orbitó la Tierra a bordo del Friendship 7 en 1962, y que a los 77 años se convirtió en el astronauta de más edad.

El Discovery será exhibido en los hangares del Museo del Aire y El Espacio en el aeropuerto internacional de Dulles y reemplazará al Enterprise, el prototipo que nunca voló al espacio pero sin el que no hubiera sido posible realizar las pruebas.

La NASA concluyó el programa de transbordadores el pasado año después de 30 años para centrarse en nuevas misiones como explorar un asteroide o alcanzar Marte, mientras queda en manos de la empresa privada el desarrollo de las naves que hacen el recorrido hasta la Estación Espacial Internacional.

Tres décadas de transbordadores espaciales

El transbordador espacial "Discovery" llegará hoy a su destino final, el Museo Smithsonian, marcando así la transición a los libros de historia tras 30 años de programa espacial estadounidense.

A continuación, los hechos más destacados durante las tres décadas del programa, que culminó el año pasado.

1969: El grupo de trabajo espacial recomienda el desarrollo de una nueva nave.

1972: El presidente estadounidense Richard Nixon aprueba el desarrollo del transbordador espacial.

1976: El "Enterprise", una versión de prueba, debuta e inicia los vuelos de test. El "Enterprise" nunca llegó al espacio, pero realizó 13 vuelos de prueba.

12 de abril de 1981: El transbordador espacial "Columbia" realiza su primer vuelo al espacio desde el Centro Especial Kennedy, en Florida.

Abril de 1983: El transbordador espacial "Challenger" realiza su primer vuelo y la tripulación a bordo hace su primera caminata espacial.

Junio de 1983: Sally Ride se convierte en la primera mujer estadounidense en el espacio.

Agosto de 1984: El "Discovery" realiza su primer vuelo.

Octubre de 1985: El "Atlantis" realiza su primer vuelo.

Enero de 1986: El transbordador espacial "Challenger" explota en menos de dos minutos después de haber despegado, y provoca la muerte de los siete miembros de su tripulación.

Junio de 1986: Un equipo de investigación concluye que una arandela defectuosa provocó la explosión del "Challenger".

Setiembre de 1988: Se reanudan los vuelos de transbordadores espaciales.

Mayo de 1989: El "Atlantis" despliega el radar Magellan/Venus.

Octubre de 1989: La sonda "Galileo" se lanza hacia Júpiter desde el "Atlantis".

Abril de 1990: El transbordador "Discovery" despliega el telescopio espacial "Hubble".

Octubre de 1990: El "Discovery" despliega la nave de la Agencia Espacial Europea "Ulysses" para explorar las regiones polares del sol.

Mayo de 1992: El transbordador "Endeavour", reconstruido para reemplazar al "Challenger", realiza su primer vuelo.

Diciembre de 1993: Se realiza la primera misión de reparación del "Hubble".

Febrero de 1994: El primer vuelo de un cosmonauta ruso a bordo de un transbordador espacial.

Junio de 1995: Primer acople de un transbordador a la estación espacial rusa Mir.

Diciembre de 1988: El "Endeavour" lleva la primera aportación de Estados Unidos a la nueva Estación Espacial Internacional.

Julio de 1999: El "Columbia" despliega el telescopio (observatorio de rayos X) "Chandra".

Febrero de 2003: El "Columbia" se desintegra al reingresar en la atmósfera de la Tierra, provocando la muerte de las siete personas a bordo.

Agosto de 2003: Un equipo de investigación concluye que la espuma aislante dañó el escudo térmico de Columbia, provocando el accidente. La NASA inicia una inspección minuciosa del escudo de calor en cada misión de transbordadores, con nuevo equipamiento.

Julio de 2005: Se reanudan los vuelos transbordadores espaciales con un vuelo del "Discovery" a la Estación Espacial Internacional.

Mayo de 2009: Quinta y última actualización de la misión al "Hubble".

Febrero - Marzo de 2011: Misión final del "Discovery".

Mayo de 2011: Final de la misión del "Endeavour", que lleva los últimos componentes de la Estación Espacial Internacional.

July 2011: El transbordador espacial "Atlantis" realiza su último vuelo.