Marte fue modelado por violentos desbordamientos e inundaciones

Las inundaciones provocadas por el desbordamiento de lagos tuvieron un papel crucial en la formación de la antigua red de valles fluviales de Marte, causando una cuarta parte de esa erosión, según un estudio que publica Nature.

La investigación encabezada por la Universidad de Austin (EU) apunta a que la actividad de las aguas superficiales fue la responsable de la erosión de los valles fluviales del planeta y del llenado de sus lagos durante una época de formación de redes de valles que terminó, en su mayor parte, hace entre 3,500 y 3,700 millones de años.

En la Tierra, la erosión fluvial suele ser un proceso lento, pero en Marte las inundaciones masivas por lagos desbordados formados en cráteres “desempeñaron un papel enorme en la conformación de la superficie marciana, esculpiendo abismos profundos y moviendo grandes cantidades de sedimentos”, indica el estudio

El equipo descubrió que las inundaciones, que “probablemente duraron apenas unas semanas”, erosionaron suficiente sedimento para llenar por completo los lagos Superior y Ontario en Norteamérica.

“Si pensamos en cómo se movían los sedimentos por el paisaje en el antiguo Marte, las inundaciones por ruptura de lagos eran un proceso realmente importante a nivel global”, señala el autor principal Tim Goudge, de la Universidad de Austin

Este es, para Goudge, “un resultado un poco sorprendente porque, durante mucho tiempo, se ha pensado en ellas como anomalías puntuales”.

Las inundaciones por desbordamiento fueron responsables de la rápida erosión de, al menos, el 24 % del volumen de los valles incisos en el Marte primitivo, a pesar de que los propios cañones de desbordamiento de los lagos solo representaban una pequeña fracción (aproximadamente el 3 %) de la longitud total del valle.

Los autores concluyen que estas inundaciones no sólo fueron importantes para la erosión de los valles -por su contribución volumétrica- sino que también influyeron posteriormente en la evolución del paisaje marciano en general, en especial en las tierras altas con cráteres.

Estos acontecimientos deben tenerse en cuenta al estudiar las propiedades de los valles fluviales marcianos y también al comparar cómo los ríos interactúan e influyen en las características del paisaje marciano con los sistemas geomorfológicos que existen en la Tierra.

Los lagos de los cráteres, que podían llegar a contener el agua de un mar pequeño, eran comunes en Marte hace miles de millones de años, cuando el Planeta Rojo tenía agua líquida en su superficie.

Cuando el agua se volvía demasiada para contenerla, rompía el borde del cráter, causando una inundación catastrófica que esculpía valles fluviales a su paso.

Las imágenes de teledetección tomadas por los satélites que orbitan Marte han permitido a los científicos estudiar los restos de los lagos de cráteres marcianos que se han roto, aunque hasta ahora se había hecho de forma individual.

El nuevo estudio es el primero que investiga cómo los 262 lagos rotos en el Planeta Rojo dieron forma a la superficie marciana en su conjunto.

Los expertos revisaron un catálogo de valles fluviales en Marte que clasificaron en dos categorías: los que empezaron en el borde de un cráter, lo que indica que se generaron durante una inundación por ruptura de un lago, y los constituidos en otra parte del paisaje, que sugiere una formación más gradual a lo largo del tiempo.