Muere Franco Harris, el jugador más icónico de los Steelers, a los 72 años

El hijo de Harris, Dok, dio a conocer a The Associated Press que su padre murió durante la noche del martes. Aún no se ha informado sobre la causa del deceso.

Su fallecimiento sucede dos días antes del 50 aniversario de la jugada que fue fundamental para que los Steelers dieran al salto definitivo y convertirse en uno de los equipos de la élite de la NFL, y tres días antes que Pittsburgh tenía previsto llevar a cabo una ceremonia para retirar su número 32 durante el descanso del partido contra los Raiders de Las Vegas.

“Resulta difícil encontrar las palabras apropiadas para describir el impacto de Franco Harris para los Steelers de Pittsburgh, sus compañeros, la ciudad de Pittsburgh y la Nación de los Steelers”, lamentó el presidente del equipo Art Rooney II en un comunicado. “Desde su temporada, que incluyó la Recepción Inmaculada, Franco brindó alegría a la agente dentro y fuera del campo de juego. Nunca dejó de colaborar en diversas formas. Tocó a tanta y amado por tantos”, añadió.

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En su carrera profesional Harris logró acumular 12.120 yardas y ganó cuatro anillos del Super Bowl con los Steelers durante la década de los 70, una dinastía que inició cuando Harris no paró de correr tras un lanzamiento del quarterback de los Steelers Terry Bradshaw en el duelo de los playoffs contra Oakland en 1972.

En este encuentro en el que Pittsburgh iba perdiendo 7-6, en 4 y 10 desde su propia yarda 40 y faltando 22 segundos por jugar en el último cuarto, Bradshaw retrocedió y lanzó un pase profundo hacia el running back Frenchy Fuqua. Fuqua y el defensive back de Oakland Jack Tatum chocaron, y el ovoide quedó flotando justo por encima de la superficie sintética del estadio Three Rivers. Harris consiguió atraparlo en la yarda 45 de Oakland y corrió hacia a zona de anotación, en medio de varios defensores de los Raiders, con lo que le dio a los Steelers su primera victoria en los playoffs en la historia de cuatro década de los playoffs.

No obstante, de los Raiders reclamaron que la jugada era ilegal en ese entonces, con el tiempo aceptaron su parte rol en la historia. El linebacker Oakland Phil Villapiano, quien aquel partido marcaba a Harris en la jugada, participó en el 40 aniversario de la misma jugada en 2012, cuando se develó un monumento conmemorando justo en el lugar exacto donde se hizo la atrapada.

“Esa jugada realmente representa a nuestros equipos de los 70”, aseguró Harris luego que la “Recepción Inmaculada” quedó primera en la votación sobre la jugada más destacada en la historia de la NFL al celebraron el centenario de la liga en 2020.

Si bien, los Steelers perdieron la semana posterior ante Miami en el campeonato de la AFC, Pittsburgh comenzó a dar los primeros pasos para convertirse en el equipo más dominante de los 70, ganando dos Super Bowls consecutivos, primero tras las temporadas de 1974 y 1975, y nuevamente tras las campañas de 1978 y 1979.

Y todo comenzó gracias a una jugada que modificó a una franquicia y, en ciertos sentidos, a una región.

“Hemos perdido a un jugador increíble, un embajador increíble del Salón de la Fama y, lo más importante, al mejor caballero”, comentó el presidente del Salón de la Fama del fútbol americano, Jim Porter. “Franco no sólo tuvo impacto en el deporte, sino que influyó en las vidas de tanta gente de una manera muy positiva”, concluyó.

Con información de la Agencia The Associated Pres.