Corea del Norte presenta el mayor desafío del desarme nuclear hasta el momento

Siegfried Hecker, un profesor que solía dirigir el laboratorio nuclear de Estados Unidos en Los Álamos, recuerda el más reciente de los siete viajes que realizó a Corea del Norte, en 2010. Sus anfitriones mostraban su extenso complejo de energía atómica Yongbyon. Con una mezcla de timidez y desafío, mostraron un espectáculo asombroso: una sala con 2.000 centrífugas nuevas, máquinas que enriquecen uranio, ya sea por electricidad o por bombas nucleares.

Aparentemente reunidos en otro sitio insospechado, habían aparecido en Yongbyon desde el viaje anterior de Hecker en 2008. Esto implicaba que, además de su tecnología existente basada en plutonio, el país podía fabricar bombas nucleares a partir de uranio. También se le mostraron los comienzos de un reactor de agua ligera que podría producir más plutonio. El mensaje: "Tenemos más capacidad nuclear de lo que piensas, y nunca sabrás cuánto ..."

El arsenal de Corea del Norte ha crecido desde entonces. Las estimaciones oscilan entre 20 y 60 cabezas nucleares, y su última prueba aparentemente fue una bomba de hidrógeno, 100 veces más grande que los primeros dispositivos. También ha avanzado en el desarrollo de misiles; uno probado el año pasado podría haber llegado a América. 

Todo el complejo nuclear y militar puede involucrar a 100 sitios además de Yongbyon. El conocimiento del mundo es incompleto. Un grupo de expertos estadounidense bien conectado, el Instituto de Ciencia y Seguridad Internacional, recientemente develó una sospecha desde hace mucho tiempo. Al igual que Yongbyon, dijo, parecía haber un sitio de enriquecimiento de uranio más antiguo, no revelado, al que llamó Kangsong.

Así que diplomáticos y científicos nucleares respiran profundamente mientras contemplan la "desnuclearización" de Corea del Norte, un objetivo indefinido reafirmado en la cumbre entre Kim Jong Un y el presidente Donald Trump el 12 de junio. En Pyongyang esta semana, Mike Pompeo, secretario de Estado de los Estados Unidos, está tratando de ponerle carne a esos débiles huesos. Incluso si las dos partes pueden ponerse de acuerdo sobre una definición de desnuclearización, presentará mayores desafíos que cualquier ejercicio anterior de desarme gestionado.

Los arsenales más grandes se han desmantelado en otros lugares, pero en climas políticos más benignos. Y los programas bien administrados han monitoreado a los estados parias sospechosos de codiciar las armas más mortales. Pero ninguno involucraba un arsenal o un ciclo de combustible nuclear tan letal, grande o esquivo como el de Corea del Norte.

El mundo tiene un conjunto de mecanismos bien probados para hacer frente a tales situaciones. Incluyen el Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP) y la inspección nuclear con sede en Viena, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Estas estructuras serían probadas por cualquier acuerdo con Corea del Norte; pero la historia sugiere que pueden transformarse de maneras sorprendentes si existe la voluntad.

En términos generales, el TNP es un acuerdo entre cinco potencias nucleares reconocidas y otros signatarios. A cambio de abjurar de armas nucleares, a estos otros signatarios se les promete acceso a la energía nuclear civil, si pueden demostrar (con la ayuda del OIEA) que no se filtrarán a usos militares. Corea del Norte abandonó el TNP en 2003, después de que Estados Unidos lo acusara de seguir un esfuerzo secreto de armas nucleares. No puede volver a unirse hasta que se hayan desmantelado todas sus armas atómicas. Entonces, un dilema es si se deben ofrecer recompensas por los pasos a lo largo de ese camino.

Los científicos nucleares dicen que las bombas coreanas de lanzamiento de aire podrían ser extremadamente riesgosas. Desmontar y transportar ojivas nucleares podría desencadenar explosiones, aunque probablemente no nucleares. Como mínimo, necesitará una estrecha cooperación entre los científicos que los crearon y al menos un miembro del club nuclear existente.

El enérgico enfoque del Sr. Bolton deja boquiabiertos a algunos analistas. "Si supiera todo lo que tenían, si estuvieran completamente comprometidos y si tuvieran recursos ilimitados, algo podría lograrse con bastante rapidez", dice Tom Plant de RUSI, un grupo de expertos de Londres. "Pero todas esas condiciones son hipotéticas".

Con información de The Economist