Robots, al servicio de la humanidad

México, DF. Unos apagan incendios y actúan en emergencias químicas, otros nadan en aguas contaminadas para analizarlas. En Chile los emplean en las labores más peligrosas de la minería.

Son los robots, autómatas construidos para facilitarles la vida a sus creadores.

Uno de ellos fue creado por la empresa chilena Mechanical Studio: un vehículo con ruedas tipo oruga cuya misión es proteger la vida de soldados y rescatistas en situaciones límite.

"Se desplaza por terreno difícil y detecta la presencia de amenazas. Es útil, por ejemplo, en guerra de guerrillas, puede ir de avanzada para evitar emboscadas o entrar en un edificio y ver si hay personas heridas gracias a sus cámaras y micrófonos, que envían la información encriptada", explica Pablo Suárez, fundador de Mechanical Studio. El robot es comercializado como Armadillo por la empresa MacroUSA.

La misma Mechanical Studio está colaborando con Codelco en el diseño de robots que comenzarán a operar en minas subterráneas. "La minería del futuro será la 'minería continua', donde no habrá bulldozers que extraigan el material, sino que cadenas y cintas transportadoras en operación las 24 horas", dice Suárez. El trabajo más peligroso, tedioso y duro estará a cargo de robots.

Héroes de acero

Otro campo de acción de los autómatas es participar en equipos de rescate y extinción de incendios. Uno de ellos es el MVF-5, que presta servicio en el Cuerpo de Bomberos de Zagreb, Croacia. Es un mini carro bomba diseñado para actuar en zonas demasiado peligrosas. Lanza agua y espuma, rompe obstáculos, levanta hasta dos toneladas y puede despejar obstáculos de hasta 10. Además, es apto para situaciones de emergencia química.

Darpa (Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EU), es una de las que más ha avanzado en la temática. Junto a la empresa Boston Dynamics están desarrollando Petman, un robot con aspecto humano y que se equilibra por sí mismo. Su propósito es probar ropas y protecciones contra una posible guerra química y bacteriológica.

Una de las tareas en las que los robots se han vuelto imprescindibles es en la manipulación de explosivos, principalmente desactivando bombas o detectando minas antipersonales. La empresa iRobot ya ha vendido 3,500 unidades de su PackBot, especializado en desactivar bombas en edificios y automóviles.

En Corea del Sur, desde marzo están usando robots para supervisar las cárceles de Pohang. Se mueven por los pabellones para detectar situaciones anómalas como motines, peleas, incluso intentos de suicidio, protegiendo así la integridad de los guardias y dando mayor seguridad a los reclusos.

También son útiles en el mar al evitar que los buzos entren en contacto con aguas contaminadas. En Guijón (España) ya experimentan con SHOAL, un robot con forma de pez que mide la polución de las aguas.

Luke Speller, líder del proyecto, dice que el robot ha logrado reducir los tiempos de detección y análisisde contaminantes de semanas a sólo segundos. "Al estar dotado de sensores químicos, el pez analiza las muestras en el lugar, a diferencia del método anterior que suponía la recolección de muestras y el envío a análisis en tierra".

Darpa lanzó un desafío a los especialistas de robótica: Darpa Robotics Challenge. La competencia ya comenzó y los equipos tendrán 27 meses para desarrollar sus prototipos.

Se prevé que para diciembre de 2014 se hará la competencia final.