Pau Gasol, otra estrella en el firmamento de los Lakers

Pau Gasol marcó un antes y un después para los jugadores no nacidos en Estados Unidos dentro de la NBA.

Antes de que el poste fuera puesto elegible en el Draft de 2001, sólo un ibérico había jugado en la mejor liga de basquetbol del mundo, pero tuvo una carrera por demás efímera. Fernando Martín se convirtió en el primer español en arribar a la NBA, pero sólo pudo mantenerse una temporada con los Trail Blazers de Portland.

Por eso Gasol fue puesto sin mucha fanfarria para ser seleccionado, a pesar de haber deslumbrado en la Liga Española y en la Eurobasket con apenas 19 años de edad.

Los pronósticos lo ubicaban lejos del Top 10, pero sorprendentemente fue elegido en el puesto 3 global por los Hawks de Atlanta, convirtiéndose en el primer jugador no nacido en los Estados Unidos con el puesto más alto en toda la historia, aunque posteriormente lo superarían Yao Ming, Darko Milicic y Andrea Bargnani.

Pero un repentino cambio ese mismo día, lo llevó a los Grizzlies y la incertidumbre rodeo su llegada a Memphis y aumentó en su primer juego oficial contra los Pistons en la temporada 2002-2002, en donde entró desde la banca y sólo pudo aportar cuatro puntos.

Gasol siempre ha demostrado ser un hombre de temple, un pensador dentro y fuera de la duela, con un intelecto diferente para ver el basquetbol.

No se desesperó y cuando tuvo la oportunidad, no la desaprovechó. Ese mismo año, en el cuarto partido, una lesión dejaba fuera a Stromile Swift y Gasol tomó el relevo. Desde ese momento no sólo no volvió a soltar la titularidad, también se convirtió en la cara ofensiva del equipo.

Fue tal su impacto que ese año recibió el premio de Novato del Año y acudió al Juego de Estrellas de la NBA para liderar el equipo de Futuras Estrellas, una distinción que hizo que todos los equipos, ahora sí, lo voltearan a ver.

Bajo la batuta del español, los Grizzlies finalmente supieron lo que era entrar a playoffs, aunque fueron eliminados en la primera ronda en las dos ocasiones que llegaron. También recibió un megacontrato millonario cuando terminó su contrato de novato.

Sin embargo, el desfile de entrenadores no podía darle una continuidad al equipo y eso fue un detonante para que luego de 7 temporada, Gasol decidiera buscar nuevos horizontes y sobre todo, un equipo con el que pudiera pelear por grandes cosas.

En el 2007 los Bulls, Celtics y Nets fueron algunos de los equipos que se interesaron por el español, pero en cuanto supo que Lakers también era uno de los interesados, no lo pensó dos veces. La historia, el glamour y sobre todo Kobe Bryant hacían de Los Ángeles el destino más obvio en sus pretensiones para buscar un título.

Tras fuertes negociaciones, en las que Lakers tuvo que hacer un megapaquete (en el que incluía Marc Gasol, hermano menor de Pau), para la campaña 2008 finalmente se visitó de amarillo.

El cambio causó revuelo en la NBA, pues la asociación Bryant-Gasol hizo que algunos equipos cuestionaron que el nivel de competición sería desigual, ya que el español ya estaba dentro de la misma canasta que Tim Duncan, Dirk Nowitzki y Kevin Garnett.

Esas voces tenían razón, el español no necesitó tiempo para aclimatarse, los Lakers tomaron impulso con su llegada y alcanzaron las Finales de la NBA, donde cayeron ante Celtics.

Y aunque esa temporada acabó con sabor amargo, Bryant y Gasol volvieron a la carga con dos Finales consecutivas más que terminaron con los brazos en alto: el anillo de 2009 frente a Orlando y, sobre todo, la ‘venganza’ en 2010 contra los Celtics con una memorable actuación del español en el séptimo partido.

Fue tal la sintonía entre las dos estrellas de Lakers, que aunque Bryant había ganado tres títulos con Shaquille O’Neal, fue junto a Gasol que formó una maravillosa alianza dentro y fuera de la pista, tanto que a menudo se referían el uno al otro como ‘hermano’.

El catalán dejó un recuerdo imborrable en Los Ángeles no solo por su brillante talento en la cancha sino también por su amabilidad, trabajo caritativo con la comunidad y elegancia con fans, empleados y compañeros.

El sueño acabó en el 2014 y Gasol comenzó un desfile por varios equipos. Bulls, Spurs y Bucks vieron pasar al español por sus filas, pero ya no con el impacto que alguna vez tuvo en la liga.

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Uno de los momentos más importantes de su carrera llegó en el Juego de Estrellas de 2015, cuando compartió salto inicial con su hermano Marc, ya por entonces todo un ídolo de los Grizzlies.

Gasol, con una lesión en el pie cuando estalló la pandemia del coronavirus, finalmente se retiró en 2021 jugando para el Barcelona, el club con el que comenzó su aventura dentro del basquetbol.

Por todo eso, en los Lakers no dudaron en juntar a Gasol con su ‘hermano’, al menos en el techo del Crypto.com Arena. Ahora el español ya tiene su número retirado y se encuentra justo a un lado del de Kobe Bryant, tal y como lo había pronosticado ‘Black Mamba’ unos años antes de su repentina y trágica muerte.