Starlink de Musk compite con rivales chinos para dominar Internet por satélite

La red de comunicaciones Starlink del multimillonario enfrenta desafíos cada vez más duros a su dominio del internet satelital de alta velocidad, incluso por parte de un rival respaldado por el estado chino y otro servicio financiado por el fundador de Amazon.com, Jeff Bezos.

SpaceSail, con sede en Shanghai, firmó en noviembre un acuerdo para ingresar a Brasil y anunció que estaba en conversaciones con más de 30 países.

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Dos meses después, comenzaron las obras en Kazajstán, según la embajada de Kazajstán en Pekín.

Por otra parte, Brasilia está en conversaciones con el servicio de Internet Project Kuiper de Bezos y con la canadiense Telesat, según un funcionario brasileño involucrado en las negociaciones, que habló bajo condición de anonimato para poder hablar libremente sobre las conversaciones en curso. Es la primera vez que se informa sobre esas conversaciones.

Desde 2020, Starlink ha lanzado más satélites a la órbita terrestre baja (LEO), una altitud de menos de 2000 kilómetros, que todos sus competidores juntos. Los satélites que operan a altitudes tan bajas transmiten datos de manera extremadamente eficiente, lo que proporciona Internet de alta velocidad a comunidades remotas, buques de navegación y ejércitos en guerra.

La primacía de Musk en el espacio es vista como una amenaza por Beijing, que está invirtiendo fuertemente en rivales y financiando investigaciones militares en herramientas que rastrean constelaciones de satélites, según documentos corporativos chinos y artículos académicos cuyos detalles no han sido reportados previamente.

China lanzó un récord de 263 satélites LEO el año pasado, según datos del astrofísico Jonathan McDowell analizados por la consultora tecnológica Analysys Mason.

La aparición de una competencia para Starlink ha sido bien recibida por el gobierno de Brasil, que quiere Internet de alta velocidad para comunidades en áreas remotas, pero que anteriormente se ha enfrentado a Musk por cuestiones de comercio y política.

SpaceSail se negó a hacer comentarios cuando Reuters le preguntó sobre sus planes de expansión. Un periódico controlado por el regulador de telecomunicaciones de China elogió el año pasado a SpaceSail como “capaz de trascender las fronteras nacionales, penetrar la soberanía y cubrir incondicionalmente todo el mundo... una capacidad estratégica que nuestro país debe dominar”.

Kuiper, Telesat, Starlink y el Ministerio de Comunicaciones de Brasil no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Pocos de los rivales internacionales de Musk tienen la misma ambición que SpaceSail, que está controlada por el gobierno municipal de Shanghai.

Ha anunciado planes para desplegar 648 satélites LEO este año y hasta 15.000 para 2030; Starlink tiene actualmente alrededor de 7.000 satélites, según McDowell, y se ha fijado el objetivo de operar 42.000 para finales de la década.

Los lanzamientos de SpaceSail finalmente incluirán la constelación Qianfan, o “Mil Velas”, que marca el primer impulso internacional de China hacia la banda ancha satelital. Otras tres constelaciones chinas también están en desarrollo, y Beijing planea lanzar 43.000 satélites LEO en las próximas décadas e invertir en cohetes que puedan transportar múltiples satélites.

“El objetivo final es ocupar tantos espacios orbitales como sea posible”, dijo Chaitanya Giri, experto en tecnología espacial de la Observer Research Foundation de la India.

La prisa de China por ocupar una mayor parte de la órbita terrestre baja ha suscitado inquietud entre los responsables políticos occidentales, que temen que pueda ampliar el alcance del régimen de censura de Internet de Pekín.

Los investigadores del grupo de expertos American Foreign Policy Council dijeron en un documento publicado en febrero que Washington debería aumentar la cooperación con las naciones del Sur Global si quería “combatir seriamente la creciente incursión de China en el dominio digital”.

Los investigadores también describieron a Qianfan como una parte crucial del componente espacial de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China.

El plan de desarrollo de infraestructura global de un billón de dólares es una política emblemática del líder chino Xi Jinping, pero los críticos lo han acusado de ser principalmente una herramienta para expandir la influencia geopolítica de Beijing.

El Ministerio de Comercio y el regulador de telecomunicaciones de China no respondieron a las solicitudes de comentarios. El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo en respuesta a las preguntas de Reuters que, si bien no estaba al tanto de los detalles relacionados con la expansión de SpaceSail y los satélites LEO chinos en el extranjero, Beijing busca la cooperación espacial con otros países para el beneficio de sus pueblos.

SpaceSail ha dicho que su objetivo es proporcionar Internet confiable a más usuarios, particularmente a aquellos en áreas remotas y durante la recuperación de emergencias y desastres naturales.

Salvaje oesteLa rápida expansión de Starlink y su uso en la guerra de Ucrania ha llamado la atención de investigadores militares como los de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa de China, lo que ha motivado una importante financiación estatal para redes de satélites rivales.

Hongqing Technology, fundada en 2017 y que está desarrollando una constelación de 10.000 satélites, recaudó este mes 340 millones de yuanes de inversores principalmente afiliados al Estado.

El año pasado, SpaceSail consiguió 930 millones de dólares en una ronda de financiación liderada por un fondo de inversión estatal centrado en mejorar las capacidades de fabricación de China.

Los investigadores chinos, muchos de ellos afiliados al Ejército Popular de Liberación, también han centrado su atención en este campo. China publicó un récord de 2.449 patentes relacionadas con la tecnología de satélites LEO en 2023, frente a las 162 de 2019, según la base de datos AcclaimIP de Anaqua.

Muchos se centran en redes satelitales rentables y sistemas de comunicación de baja latencia, según una revisión de Reuters, lo que subraya el esfuerzo de China por cerrar la brecha tecnológica.

“El mundo espacial avanza rápidamente y está muy ocupado experimentando”, dijo Antoine Grenier, director global de espacio en la consultora Analysys Mason.

“Los pioneros disfrutan de esta relativa libertad y la aprovechan para conseguir puestos clave antes de que las normas se vuelvan más estrictas, como en el lejano oeste”.

Algunas de las investigaciones chinas parecen estar dirigidas a Starlink; una solicitud de patente vinculada al EPL describe el sistema estadounidense como crítico para el reconocimiento y las comunicaciones militares, al tiempo que plantea “amenazas a la red, los datos y la seguridad militar”.

Beijing también está desarrollando herramientas para rastrear y monitorear la constelación de Starlink. Investigadores de dos institutos afiliados al PLA dijeron en un estudio publicado en enero en una revista de ingeniería china que habían diseñado un sistema y un algoritmo para rastrear megaconstelaciones como la de Starlink, que se inspiró en la forma en que las ballenas jorobadas atrapan a sus presas rodeándolas y creando burbujas en espiral.

“Con la creciente tendencia a la militarización del espacio, el desarrollo de herramientas para monitorear y rastrear estas megaconstelaciones es de vital importancia”, escribieron los investigadores.