Los cometas de otros sistemas estelares, como Borisov 2019, visitan el vecindario del sol con más frecuencia de lo que pensaban los científicos, sugiere un nuevo estudio.

El estudio, basado en datos recopilados cuando Borisov pasó por la Tierra a una distancia de unos 300 millones de kilómetros (185 millones de millas) a finales de 2019, sugiere que el depósito de cometas en el sistema solar lejano conocido como la Nube de Oort podría estar lleno de objetos. que nacieron alrededor de otras estrellas.

De hecho, los autores del estudio sugieren que la Nube de Oort podría contener más material interestelar que material doméstico.

Nombrada en honor al famoso astrónomo holandés Jan Oort, quien demostró por primera vez su existencia en la década de 1950, la Nube de Oort es una capa esférica de pequeños objetos (asteroides, cometas y fragmentos ) mucho más allá de la órbita de Neptuno.

Se cree que el borde interior de la nube comienza a unas 2.000 unidades astronómicas (AU) del sol, y su borde exterior se encuentra a unas 200.000 AU de distancia.

(Una UA es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol: alrededor de 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros).

Ninguna nave espacial ha visitado la Nube de Oort, y la sonda Voyager 1 de la NASA tardará 300 años en vislumbrar la parte más cercana de la nube.

Los astrónomos tienen herramientas muy limitadas para estudiar este intrigante mundo, ya que los objetos en la Nube de Oort no producen su propia luz.

Al mismo tiempo, estos objetos están demasiado lejos para reflejar gran parte de la luz del sol .

Entonces, ¿cómo se dieron cuenta exactamente los científicos de que debe haber tantos objetos interestelares en la Nube de Oort, y qué tuvo que ver Borisov con eso?

Amir Siraj, un estudiante graduado del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard y autor principal del estudio, dijo a Space.com en un correo electrónico que podía calcular la probabilidad de que los cometas extranjeros visitaran el sistema solar simplemente basándose en el hecho de que el cometa Borisov había sido descubierto.

“Basándonos en la distancia a la que se detectó Borisov, estimamos la abundancia local implícita de cometas interestelares, al igual que la abundancia de objetos similares a ‘Oumuamua fue calibrada por la detección de’ Oumuamua”, dijo Siraj.

El misterioso ‘ Oumuamua , descubierto por primera vez por astrónomos en Hawai en octubre de 2017, fue el primer cuerpo interestelar detectado dentro de nuestro propio sistema solar.

El objeto pasó por la Tierra a una distancia de 15 millones de millas (24 millones de kilómetros), aproximadamente una sexta parte de la distancia entre nuestro planeta y el sol. Se produjo un intenso debate sobre la naturaleza de ‘Oumuamua, ya que al principio no estaba claro si el objeto era un cometa o un asteroide.

Incluso la detección de un solo objeto se puede utilizar para el análisis estadístico, dijo Siraj.

El llamado método de Poisson, que utilizaron los astrónomos, calcula la probabilidad de que ocurra un evento en un intervalo fijo de tiempo y espacio desde el último evento.

Teniendo en cuenta la fuerza gravitacional del sol, Siraj y el coautor Avi Loeb, astrónomo de Harvard, pudieron estimar la probabilidad de que un cometa interestelar se dirigiera a las proximidades de la Tierra. Descubrieron que la cantidad de cometas interestelares que atraviesan el sistema solar aumenta con la distancia al sol.

“Concluimos que, en los confines del sistema solar, e incluso considerando las grandes incertidumbres asociadas con la abundancia de objetos similares a Borisov, los cometas interestelares transitorios deberían superar en número a los objetos de la Nube de Oort (cometas de nuestro propio sistema solar)”, agregó Siraj.

Entonces, ¿por qué los astrónomos han visto hasta ahora un solo cometa interestelar? La respuesta es tecnología. Los telescopios solo recientemente se han vuelto lo suficientemente poderosos como para poder detectar esos cuerpos pequeños pero que viajan extremadamente rápido, y mucho menos estudiarlos en detalle.

“Antes de la detección del primer cometa interestelar, no teníamos idea de cuántos objetos interestelares había en nuestro sistema solar “, dijo Siraj.

“La teoría sobre la formación de sistemas planetarios sugiere que debería haber menos visitantes que residentes permanentes. Ahora estamos descubriendo que podría haber sustancialmente más visitantes”.

Los astrónomos esperan que con la llegada de los telescopios de próxima generación, como el Observatorio Vera C. Rubin, actualmente en construcción en Chile, el estudio de cometas y asteroides extrasolares realmente despegue.