SpaceX lanzó la nave Falcon 9, primera nave privada

Diez minutos después del despegue, Dragon debía separarse de la segunda etapa del cohete y alcanzar la órbita terrestre. Un minuto después, la nave debía desplegar sus antenas solares antes de comenzar a acercarse a la Estación Espacial Internacional (EEI), que se encuentra a 350 kilómetros de altura y a la que debería llegar el jueves.

Dragón efectuará una serie de maniobras y de pruebas y si todo se desarrolla como previsto, la NASA dará la autorización para un atraque el viernes a las 12:06 GMT. El atraque se efectuará mediante un brazo robótico de la EEI controlado por dos de los seis astronautas a bordo.

Este vuelo de prueba -que incluye un sobrevuelo y posterior acoplamiento a la EEI en los próximos días- tiene como objetivo mostrar que el sector privado está en camino de restaurar el acceso de Estados Unidos a la estación, tras el retiro de la flota de transbordadores espaciales de la NASA el año pasado.

En este vuelo, la cápsula Dragon no viaja con tripulación, pero seis astronautas en el laboratorio espacial permitirán la descarga y posterior carga de la cápsula, que llevará suministros y regresará con otros materiales a la Tierra.

El intento de lanzamiento el sábado fue anulado en el último segundo cuando las computadoras detectaron alta presión en el motor central del Falcon 9.

Los ingenieros de SpaceX descubrieron que la causa principal del problema había sido una válvula de retención defectuosa y las reparaciones se completaron el domingo, indicó la compañía con sede en California.

SpaceX es la primera de varias empresas norteamericanas que intentan enviar su propia nave de carga a la EEI con el objetivo de garantizar el acceso al espacio de los Estados Unidos para transportar viajeros en 2015.

La compañía ya hizo historia con el lanzamiento de la cápsula Dragon en diciembre de 2010, convirtiéndose en la primera empresa comercial en poner en órbita una nave espacial y regresarla a la Tierra. Dragon es reutilizable y fue construida para transportar tanto carga como una tripulación de hasta siete miembros.

Hasta ahora sólo las agencias espaciales de Rusia, Japón y Europa han sido capaces de enviar naves de suministro a la EEI. Estados Unidos también lo hacía hasta el año pasado, cuando puso fin a su icónico programa del transbordadores espaciales, que durante tres décadas transportó tanto astronautas como material para ensamblar el laboratorio orbital.

Este retiro dejó a Rusia como el único país capaz de llevar astronautas a la estación hasta que la industria privada logre un reemplazo. La agencia espacial estadounidense NASA le dio a SpaceX unos 390 millones de dólares hasta el momento, del total de 680 millones que la empresa ha gastado en el desarrollo de la cápsula de carga, de acuerdo con su presidente Gwynne Shotwell.

SpaceX también recibe financiación de la NASA para otro proyecto de desarrollo de un vehículo tripulado para llevar astronautas al espacio. Otras competidoras en este tema son Blue Origen, Boeing y Sierra Nevada.

En unos pocos años, Shotwell espera que SpaceX pueda rebajar el alto precio que la NASA le paga a Rusia por trasladar astronautas de Estados Unidos a bordo de la cápsula espacial Soyuz: 63 millones de dólares por pasaje.