Algoritmos de salud

Un algoritmo es un conjunto de instrucciones que, al aplicarlas, permiten llegar a un resultado final bien definido.

Los algoritmos mejoran sus aplicaciones cuando son computarizados, como sucede con los tabajos repetitivos que puede realizar un robot.

En la vida cotidiana se emplean todo el tiempo algoritmos para resolver  problemas. Un ejemplo son los manuales de usuario, que muestran instrucciones sobre cómo armar, usar o componer un aparato.

¿Es posible usar algoritmos para predecir si alguien puede cometer un delito? La policía de Chicago, la ciudad con más criminalidad de EE UU, ya lo está intentando. 

Los algoritmos que veremos a continuación se están aplicando en el campo de la salud.

En el mundo hospitalario
Un algoritmo puede anticipar un ataque al corazón o una falla respiratoria, hasta seis horas antes de que ocurran.

Imagine si pudiera saber que va a sufrir un ataque al corazón horas antes de que ocurra. Esto –que suena a ciencia ficción– ya es posible. Al menos para muchos de los pacientes que están internados en hospitales de Estados Unidos.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ya le dio su aprobación al primer algoritmo capaz de predecir muertes repentinas, derivadas de episodios cardiorrespiratorios.

Se trata de un software que analiza los datos de pacientes que están siendo monitoreados en los hospitales. Dicho software es capaz de calcular el riesgo de que se produzca ya sea un ataque al corazón o una falla respiratoria.

Ese algoritmo, que fue desarrollado utilizando la información médica de miles de pacientes, puede detectar cualquiera de esos episodios mucho antes de que ocurran, y alertar a los médicos y enfermeras para que los prevengan.

Lo que sucede
“Hoy en día los servicios de salud están atravesando una tormenta perfecta: las personas viven más años, y eso las lleva a  tener más enfermedades crónicas. En tanto, los médicos con más experiencia ya se están retirando, y eso crea una paradoja: “cuando más se les necesita se van”, dice Lance Burton, gerente general de ExcelMedical, la empresa médica tecnológica que desarrolló el algoritmo antes mencionado.

“Aunque los pacientes siempre son monitoreados, muchas veces sucede que  los médicos y enfermeras sólo reaccionan cuando ocurre un evento catastrófico, no antes”, señala Lance Burton.

La realidad es que en muchos hospitales el personal no se da abasto con tantos pacientes, pero incluso si hubiera personal dedicado exclusivamente a recopilar y analizar los signos vitales de los internos, es improbable que pudieran anticipar todos los problemas que podrían presentarse.

Y aquí es donde entran los algoritmos.

Lo que hace el sistema
El algoritmo analiza toda la información que sale de los equipos de monitoreo conectados a los pacientes.  Y no requiere de equipo adicional, ya que el software se vale de los datos almacenados para cada paciente.

“Pero son tantos los datos registrados por los monitores que los médicos y las enfermeras no pueden procesar toda la información que sale de un paciente, por lo tanto se hace muy difícil predecir en qué momento se deteriorará la salud de un enfermo”, explica Burton.

Lo que hace el sistema creado por ExcelMedical —llamado Plataforma Clínica WAVE— es entrecruzar toda la información disponible sobre un paciente, y “anticipar patrones que no son reconocibles por el ojo humano”.

Según una investigación realizada por la Universidad Johns Hopkins, el 10% de todas las muertes ocurridas en EE UU se deben a errores médicos.

Y muchas de esas muertes inesperadas ocurren en los hospitales.

 Más aún, debido a la incapacidad del personal de salud para detectar, comunicar y actuar ante signos de deterioro clínico, esos episodios se han convertido en causas de muerte cada vez más frecuentes.

Los creadores de la plataforma WAVE creen que muchas de las más de 250 mil personas que fallecen por esta causa cada año, podrían evitar la muerte.

Las variables críticas
El sistema es muy sencillo de utilizar: no requiere de maquinaria especial ni de un hardware nuevo. Simplemente utiliza los sistemas de monitoreo ya existentes en la mayoría de los hospitales.

El software analiza cinco variables clave: el ritmo cardíaco, el ritmo respiratorio, la presión sanguínea, la temperatura corporal y la saturación de oxígeno.

A través de una app que puede verse por medio de un smartphone, una tableta o una computadora, el personal de salud puede acceder a todos esos signos vitales en tiempo real, en cada uno de sus pacientes y desde cualquier parte donde se encuentre.

Es decir, pueden monitorear los pacientes sin estar a su lado. Ni siquiera tienen que estar en el hospital.

Pero la gran novedad del WAVE es su algoritmo único, cuyo nombre oficial es Visensia Safety Index.

Este algoritmo —el primero en su tipo en recibir el visto bueno de la FDA— cuantifica el nivel de riesgo en una sencilla escala que va del cero al 5.

Así, los médicos y enfermeras no tienen más que checar un simple número (el número de ingreso hospitalario asignado a cada paciente) para saber en qué estado de salud se encuentra.

Si un paciente sobrepasa el número 3 en la escala del WAVE, el sistema automáticamente envía una alerta para que el equipo médico intervenga.

Los nuevos modelos
Los expertos que desarrollaron el sistema reconocen que no todos los pacientes a quienes se les detecta un ataque cardíaco inminente o falla respiratoria próxima a ocurrir, pueden ser salvados.

“Hay pacientes que ingresan a un hospital y que por sus signos vitales deteriorados sabemos que no saldrán vivos”, afirma Burton.

El sistema está pensado para salvar la vida de quienes sufren problemas inesperados. Pero el sistema aún no puede curar a todos.

“Podemos ayudar a quienes reaccionan de manera inesperada, a los que sufren un severo deterioro, digamos complicaciones después de una operación de rutina o daño orgánico debido al efecto de ciertos medicamentos”, dice Burton, a modo de ejemplo.

Pero el WAVE no pretende garantizar la inmortalidad, dice el especialista.

No obstante Burton señala que ya se están desarrollando varios algoritmos que podrían anticipar —y por ende prevenir— las causas de muerte más conocidas que se presentan en los hospitales.

“Es el caso de la septicemia o envenenamiento de la sangre, una infección que mata a 8 millones de pacientes al año”, dice el experto. 

Cuatro modelos en uso
El año pasado se volvió viral un video que mostraba cómo sacaban a la fuerza a un pasajero de un avión de United Airways, en el aeropuerto O’Hare de Chicago…

Los sobrecargos del avión querían que el hombre en cuestión, un médico de nombre David Dao, desocupara su asiento para dárselo a un piloto de la compañía que necesitaba llegar a la ciudad de destino del vuelo (Louisville), para hacerse cargo de un relevo.

Lo que mucha gente se preguntó fue: ¿cómo se determinó que fuera Dao quien cediera su lugar al piloto de la compañía?

La necesidad de remover a Dao fue decidida por una máquina. Más específicamente, por un software que ya había calificado al doctor mucho antes de que éste pusiera un pie en el aeropuerto.

Este es sólo un ejemplo de cómo los algoritmos ya están tomando decisiones que afectan nuestras vidas (sin que lo sepamos).

A continuación cuatro de ellos ya en uso. 

 1. La inteligencia artificial es la que decide si vas a tener un empleo o no
Los curriculum vitae son ahora más propensos a ser descartados sin siquiera pasar por la lectura de un ser humano.

De hecho, las compañías ya están usando algoritmos para el análisis de las solicitudes de empleo, ya que esto permite ahorrar tiempo y dinero en el proceso de contratación de nuevo personal.

2. ¿Quieres un préstamo? 
Tu perfil en las redes sociales puede impedírtelo...

La capacidad de pagar un crédito ya es evaluada por algoritmos que tienen acceso a tus datos personales (basado en lo que compras, lo que buscas en internet y tu actividad en las redes sociales).

3. Ellos saben si eres adicto 
El abuso de los opioides es la principal causa de muertes accidentales en Estados Unidos. Más de 400 mil personas murieron de sobredosis en ese país en el último año.

Un proveedor de seguro médico de Tennessee, ya anunció un algoritmo que analiza 700 variables para identificar posibles adictos a las drogas.

4. Una computadora puede enviarte a prisión
Jueces en al menos 10 estados de EE UU están dictando sentencia con la ayuda de un algoritmo llamado COMPAS, que puede predecir las probabilidades de que un individuo haya cometido un crimen.

Uno de los casos más famosos que involucra el uso de COMPAS ocurrió en 2013, cuando Eric Loomis fue sentenciado a siete años de prisión por eludir el control policial y manejar un vehículo sin el consentimiento de su dueño.

Un algoritmo calificó a Loomis como un individuo con ‘alto riesgo de criminalidad’.(BBC World Service)