Balkanatolia, el continente perdido que separaba Europa de Asia
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Un equipo de paleontólogos y geólogos encontró que hace 50 millones de años existía un subcontinente que separaba Europa de Asia y que, hoy abarcaría las actuales penínsulas de los Balcanes y Anatolia.
Durante millones de años, a lo largo de la época del Eoceno (un período geológico que comenzó hace unos 55 millones de años y terminó hace unos 34 millones de años), Europa occidental y Asia oriental formaron dos masas de tierra distintas con faunas de mamíferos muy diferentes.
Los bosques europeos albergaban una fauna endémica (propia y exclusiva de esa región) como los paleoterios (un grupo extinto de animales relacionado lejanamente con los caballos de hoy en día, aunque más parecido a los tapires actuales), mientras que Asia estaba poblada por una fauna más diversa, incluidas las familias de mamíferos que habitan hoy en ambos continentes.
Los científicos también saben que, hace unos 34 millones de años, Europa occidental fue colonizada por especies asiáticas, lo que provocó una importante renovación de la fauna vertebrada y la extinción de sus mamíferos endémicos, un evento repentino denominado ‘Grande Coupure’ (El Gran Corte). Sorprendentemente, en la región de los Balcanes se han encontrados una serie de fósiles que apuntan a la presencia de mamíferos asiáticos en el sur de Europa mucho antes del Grande Coupure, lo que sugiere que hubo una colonización biológica anterior.
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Ahora, un equipo de paleontólogos y geólogos franceses, estadounidenses y turcos liderados por el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) encontró una explicación a esta paradoja, al descubrir la existencia de un continente olvidado al que han bautizado como ‘Balkanatolia’, y que hoy en día cubre los actuales Balcanes y Anatolia.
Los investigadores revisaron los descubrimientos paleontológicos anteriores, algunos de los cuales se remontan al siglo XIX, reevaluando en ocasiones su datación a la luz de los datos geológicos actuales, según explica el CNRS.
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Los científicos estudiaron los fósiles de una región correspondiente a los actuales Balcanes (península del sur de Europa, con una superficie de más de 550,000 kilómetros cuadrados o km² y que forma parte de once estados europeos) y Anatolia (península de Asia, también llamada Asia Menor, de 756,000 km² de superficie que actualmente pertenece a Turquía).
UNA MASA DE TIERRA OLVIDADA
La revisión paleontológica de esta parte de la superficie terrestre que abarca más de 1,300,000 km², reveló que, durante gran parte de la Época del Eoceno, esa región albergaba una fauna terrestre homogénea, pero distinta de los respectivos conjuntos de animales de Europa y de Asia oriental.
Esta fauna exótica incluía, por ejemplo, marsupiales (mamíferos cuyas crías son incubadas en una bolsa del vientre de la madre donde están las mamas, como el canguro o la zarigüeya) que presentan afinidades con la fauna sudamericana y embritópodos (grandes mamíferos herbívoros parecidos a los hipopótamos) que antes se encontraban en África, según el CNRS. Por lo tanto, la región (compuesta por los actuales Balcanes y Anatolia) debe haber formado una sola masa de tierra, separada de los continentes vecinos, aseguran los científicos.
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El equipo multinacional también descubrió un nuevo depósito de fósiles en Turquía (Büyükteflek) que data de hace 38 a 35 millones de años, donde se encontraron restos fosilizados de mamíferos con una afinidad claramente asiática, y que son los primeros descubiertos en Anatolia hasta ahora.
Los investigadores encontraron fragmentos de mandíbulas pertenecientes a Brontotheres, unos animales parecidos a grandes rinocerontes que se extinguieron a finales del Eoceno .
ENIGMAS DE LA BIOGEOGRAFÍA
Toda esta información permitió al equipo, encabezado por los investigadores del CNRS Alexis Licht y Grégoire Métais, perfilar la historia de este tercer continente euroasiático, encajado entre Europa, África y Asia, y hasta ahora desconocido para la Ciencia, al que han denominado ‘Balkanatolia’.
El continente, que ya existía hace 50 millones de años y albergaba una fauna única, fue colonizado hace 40 millones de años por mamíferos asiáticos como resultado de cambios geográficos que aún no se conocen por completo, según el CNRS.¿Y qué pasó después con ‘Balkanatolia’? Los investigadores no tienen una respuesta definitiva, pero barajan algunas hipótesis.
Parece probable que la gran glaciación (formación de grandes masas de hielo en la superficie terrestre) ocurrida hace 34 millones de años y que condujo a la formación de la capa de hielo antártica y al descenso del nivel del mar, haya conectado a ‘Balkanatolia’ con Europa Occidental, dando lugar a un cambio radical en la fauna conocido como el ‘Grande Coupure’.
Para los investigadores del CNRS ‘Balkanatolia’ puede considerarse como una tercera provincia distinta de las dos provincias que se conocían en Eurasia (Europa Occidental y Asia Oriental) en términos de biogeografía, la rama de la biología que estudia la distribución de los seres vivos en un espacio geográfico.
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Consultado por EFE sobre si considera posible que existan otros continentes olvidados como Balkanatolia que aún no hayan sido descubiertos, el investigador Alexis Licht responde categórico: “Sí, es posible. Cuanto más atrás nos adentramos en el tiempo, menos sabemos acerca de la biogeografía”.
DESTACADOS:
+ El continente olvidado de Balkanatolia estaba encajado entre Europa, África y Asia, y ocupaba una región que abarca 1,300,000 kilómetros cuadrados y hoy pertenece a once países. Era una sola masa de tierra, separada de los continentes vecinos.
+ En Balkanatolia había una fauna exótica y muy diferente de las de Europa y Asia, que incluía marsupiales (animales emparentados con el canguro y la zarigüeya) y grandes mamíferos herbívoros parecidos a los hipopótamos.
+ El investigador Alexis Licht considera “posible que existan otros continentes olvidados como Balkanatolia que aún no hayan sido descubiertos “ya que cuanto más atrás nos adentramos en el tiempo, menos sabemos acerca de la biogeografía”.
Por Daniel Galilea EFE/Reportajes.
