Descubren cambio en la función del sueño a los dos años y medio de edad

La transición de la función del sueño de la construcción de redes neuronales al mantenimiento y reparación del cerebro ocurre en la infancia, cuando los niños tienen alrededor de dos años y medio, advierte un estudio publicado por la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), que profundiza sobre la importancia de dormir en la salud. 

La investigación publicada en la revista Science Advances indica que antes de que un infante cumpla dos años y medio el cerebro crece con mucha rapidez y durante la fase REM -cuando se producen los sueños más vívidos y es más profundo- el joven cerebro está ocupado construyendo y fortaleciendo las conexiones neuronales.

"No despiertes a los bebés durante el sueño REM. Se está realizando un trabajo importante en sus cerebros mientras duermen”, advirtió en un comunicado Gina Poe, autora principal del estudio y profesora de biología y fisiología integrativa de UCLA que realizó investigaciones sobre el sueño durante más de tres décadas.

Pero a partir de los dos años y medio, el propósito principal del sueño en las personas cambia a realizar mantenimiento y reparación del cerebro, una función que mantiene por el resto de nuestras vidas. 

Esta transición, dicen los investigadores, corresponde a cambios en el desarrollo del cerebro.

En este sentido el autor principal del estudio, el profesor de ecología y biología evolutiva de UCLA Van Savage, dice que esta "transición es análoga a cuando el agua se congela y se convierte en hielo".

"Me sorprendió lo enorme que es este cambio en un corto período de tiempo, y que este cambio ocurra cuando somos tan jóvenes", añadió Savage.

Todos los animales experimentan naturalmente una cierta cantidad de daño neurológico durante las horas de vigilia, y los desechos resultantes, incluidos genes y proteínas dañados dentro de las neuronas, pueden acumularse y causar enfermedades cerebrales. El sueño ayuda a reparar este daño y a limpiar los escombros, esencialmente ordenando el cerebro y sacando la basura que puede provocar una enfermedad grave, advierten los científicos. 

“Casi toda esta reparación del cerebro ocurre durante el sueño”, subraya el autor principal del estudio.

Poe explicó que encontraron que el sueño REM disminuye con el crecimiento del tamaño del cerebro durante el desarrollo.

Mientras que los recién nacidos pasan aproximadamente 50 % de su tiempo de sueño en la fase REM, eso se reduce a aproximadamente 25 % a la edad de 10 años y continúa disminuyendo.

Los adultos mayores de 50 años pasan aproximadamente 15 % de su tiempo dormidos en REM. 

Por su parte Savage resumió diciendo que los humanos duermen menos, en parte, porque ya no necesitan formar tantas conexiones neuronales nuevas. Este punto de transición no había sido señalado antes, "pero podría tener importantes implicaciones para el desarrollo”.