Dos nuevas subvariantes de omicrón impulsan las casos de COVID-19 en Sudáfrica

Estas nuevas subvariantes fueron nombradas BA.4 y BA.5, son casi idénticas entre ellas y ambas son más infecciosas que la subvariante Ómicron BA.2.

En Sudáfrica, tanto la BA.4 como BA.5 lograron reemplazar a la cepa BA.2 en menos de un mes. Y Ahora son las causantes del incremento en los casos de COVID-19 en el país, que se triplicaron desde mediados de abril.

“Si no estabas vacunado, no has generado casi ninguna inmunidad contra BA.4 y BA.5”, indicó Alex Sigal, virólogo del Instituto de Investigación en Salud de África y de la Universidad de KwaZulu-Natal. “Puede haber algo de inmunidad que sea suficiente para proteger contra una enfermedad grave, pero no suficiente para proteger contra una infección sintomática”, añadió.

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Actualmente Sudáfrica es el país más afectado del continente, con más de 100,523 muertes según cifras oficiales por COVID-19; si bien, en un reciente estudio publicado en la revista The Lance, estas cifras de personas fallecidas responden probablemente a una subestimación, se teme que con BA.4 y BA.5 aumente el número de fallecimientos a causa del COVID-19, debido a que solo un tercio de la población sudafricana ha recibido una vacuna contra la COVID-19. Siendo en el resto del continente la tasa de vacunación es aún más baja.

Por otra parte, la subvariante de Omicrón conocida como BA.2.12.1 actualmente sigue siendo la dominante en Estados Unidos, ocasionando que las hospitalizaciones aumentaran en la última semana en más del 17% a nivel nacional y hasta en un 28% en el área de los Grandes Lagos (ubicada en la frontera con Canadá) y en Washington DC. Sin embargo, se han registrado casos de las nuevas subvariantes en más de 20 países en América del Norte, Asia y Europa. Siendo en EU identificados 19 casos de BA.4 y seis casos de BA.5 identificados.

¿En qué se diferencian BA.4 y BA.5 de otras variantes de Ómicron?

En este sentido Sudáfrica se convirtió en el punto central del continente africano en lo que se refiere a la secuenciación de muestras de SARS-CoV-2. Gracias a esta rápida secuenciación fue posible alertar al mundo en diciembre de 2021 sobre el hallazgo y el surgimiento de la cepa Ómicron original, llamada BA.1. Ahora, sucedió lo mismo equipo ha descubierto BA.4 y BA.5.

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“Las subvariantes BA.4 y BA.5 se pudieron identificar debido a que Sudáfrica todavía está realizando la secuenciación genética vital que muchos otros países han dejado de hacer”, explicó Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud,. “En muchos países, básicamente estamos a ciegas en lo que concierne a cómo está mutando el virus. No sabemos qué vendrá después”, añadió.

“BA.4 y BA.5 bien pueden haberse originado del mismo tipo de fuente común que BA.1, BA.2 y BA.3, pero no es seguro”, aseguró Richard Lessells, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban, Sudáfrica. Lessells es parte del equipo sudafricano de secuenciación que descubrió todas estas variantes de Ómicron. “La alternativa es que BA.4 y BA.5 pueden haber evolucionado a partir de BA.2”, añadió Lessells.

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Por otra parte, en un primer estudio sobre las subvariantes BA4 y BA.5 referentes a la inmunidad, los científicos del Instituto de Investigación en Salud de África, dirigidos por Sigal, lograron aislaro virus vivos de hisopos nasales. Para después realizar pruebas con el propósito de observar si los anticuerpos de personas no vacunadas y las que sí lo estaban y que habían sido infectadas con la cepa Ómicron BA.1 original hace solo unos meses podían neutralizar estas nuevas variantes. El equipo de Sigal encontraron que estos anticuerpos no podían proteger contra la infección sintomática.

Esta situación es preocupante, debido a que en los países de ingresos bajos y medios, hasta ahora menos de una de cada seis personas ha recibido una sola dosis de cualquier vacuna contra el COVID-19. Incluso en Estados Unidos, en donde alrededor del 23% de la población sigue sin vacunarse.

“Los datos de BA.4/5 son interesantes y algo sorprendentes”, aseguró Gupta, en referencia a la fuerte disminución de la inmunidad observada en los últimos estudios. “Es mayor de lo que hubiera predicho”, dijo. “Puede ser que la biología de este virus haya cambiado por completo en términos de la rapidez con la que puede evolucionar”, añadió.

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Sin embargo, para aquellas personas que sí están vacunadas, el estudio sudafricano tiene algunas buenas noticias: “Descubrimos que obtienes mucha protección con las vacunas, incluso si te infectaste con Ómicron a pesar de estar vacunado, mucha más protección en el futuro que si no estuvieras vacunado”, explicó Sigal.

Siendo así que el estudio realizado por Sigal también sugiere que tanto BA.4 como BA.5 pueden provocar una enfermedad menos grave, especialmente entre las personas vacunadas, en comparación con las variantes anteriores de Ómicron. Esto pudiera ser la explicación del por qué existen menos personas que contraer la enfermedad de COVID-19 grave a pesar del aumento de las hospitalizaciones por COVID-19 en Sudáfrica. Así mismo, La duración promedio de una persona hospitalizada también parece ser más corta, no así las muertes por COVID-19 que se están incrementando más rápido en pacientes de mayor edad.

“Los datos de BA.4/5 sostienen la necesidad de refuerzos en personas vulnerables para mantener altos los niveles de anticuerpos”, señala Gupta.

Con información de National Geographic.