eHighway, la primera autopista eléctrica

¿Se imagina a un camión circulando por una carretera de manera similar a los tradicionales trolebuses,  esos autobuses de tracción eléctrica que tuvieron un gran auge en el siglo XX y que aún operan en decenas de ciudades del mundo, tomando la corriente de cables aéreos por medio de un sistema de pértigas?.

Quienes conducen por la autovía E16, al norte de Estocolmo, en Suecia, pueden observarla a diario, ya que en un tramo de dos kilómetro de esta carretera ya se está probando este sistema de transporte de cargas, que ayuda a reducir el consumo de combustibles fósiles y  la contaminación.

Este  primer sistema de autopista eléctrica o ‘eHighway’ que opera dentro de una red viaria pública en el mundo, se está ensayando durante dos años con  camiones de propulsión híbrida, eléctrica y biocombustible, fabricados por la empresa sueca Scania (www.scania.com) , que verán su consumo energético reducido a la mitad, al utilizar esta nueva infraestructura.

Estos vehículos han sido adaptados junto con la compañía alemana Siemens (www.siemens.com)  para funcionar bajo un sistema de catenaria, un tendido de cables soportado por postes situado a lo largo de la autovía a unos seis metros de altura y en su parte lateral, y que permite alimentarse con energía eléctrica.

CARRETERA ‘VERDE’ Y DE ALTO VOLTAJE

“El sistema de autopista eléctrica es el doble de eficiente en términos energéticos que los motores de combustión interna,  al abastecer a los camiones de electricidad proveniente de una línea eléctrica de contacto, situada encima de los vehículos”, asegura Roland Edel, ingeniero en jefe de la división de Movilidad de Siemens.

Según Edel, esto significa que el consumo de energía se reduce a la mitad y además disminuye la contaminación del aire en la zona por donde circulan los camiones.

Este sistema puede contribuir a “descarbonizar los caminos”, es decir a reducir las emisiones a la atmósfera de dióxido de carbono en el entorno vial, una parte importante  de las cuales provienen  de cargas propulsadas con combustibles fósiles, según esta misma fuente.

“Las carreteras electrificadas ayudarán a liberar a los camiones de su dependencia de los combustibles fósiles, para que puedan seguir siendo utilizados en el futuro, y son un excelente complemento del sistema de transporte convencional”, según Anders Berndtsson, jefe de estrategias de la Administración de Transporte de Suecia o Trafikverket (www.trafikverket.se).

El núcleo tecnológico de la eHighway o e-autopista, es un sistema de pantógrafo inteligente, es decir, un mecanismo articulado instalado sobre la cabina del camión y que se eleva presionando un patín contra la catenaria bajo la que se desliza, combinado con un sistema de propulsión híbrido.

Un sistema de sensores permite que el pantógrafo se conecte y desconecte de la línea de alimentación eléctrica situada encima a velocidades de hasta 90 kilómetros por hora, según Siemens.

LA BELLEZA DE UNA NUEVA TECNOLOGÍA

Gracias a que este sistema es híbrido, los vehículos también pueden operar sin contacto con la catenaria,  propulsados por la electricidad almacenada en sus baterías o mediante gas natural u otros combustibles, sin verse obligados a circular por el carril encima del cual está la catenaria, según la empresa germana.

Para Scania, la belleza de esta nueva tecnología es que permite a los camiones operar como vehículos eléctricos cuando circulan por un camino electrificado y, en otras ocasiones, también como vehículos híbridos, propulsados por biocombustibles como el bioetanol, producido a partir de una variedad de materias primas, como la caña de azúcar, la remolacha o la celulosa.

Los camiones reciben su electricidad mediante un pantógrafo montado en el bastidor detrás de su cabina, que puede entrar en contacto  con las líneas eléctricas situadas encima en el lado derecho de la carretera, y desconectarse cuando el vehículo abandona la zona electrificada, pasando a operar con su motor de combustión o su motor eléctrico alimentado por batería, señalan.

Este mismo principio se aplica cuando el conductor quiere adelantar a otro vehículo, según la compañía sueca. 

Los camiones que se están probando en un tramo de la E16 en el  municipio de  Gävle, son del modelo G 360 4x2, de 9 toneladas, con un motor eléctrico de 130kW y un motor de 360 hp propulsado por biocombustible, una batería que proporciona más de 3 kilómetros de autonomía fuera de la eHighway, y un sistema que opera con 700 voltios de potencia eléctrica, informa Scania.

Siemens está desarrollando otra autopista eléctrica experimental en colaboración con la firma sueca Volvo  (www.volvocars.com)  en California (Estados Unidos), que comenzará a operar en 2017, para comprobar cómo interactúan distintos tipos de camiones con la infraestructura de la eHighway, cerca de los puertos de Los Ángeles y Long Beach, anuncia Siemens.

Las líneas de catenarias existentes, como las de los trolebuses,  muestran la seguridad de esta tecnología en los caminos, incluso con lluvia, y la experiencia en operar sistemas similares como los de los trenes y tranvías, confirman la larga vida útil y bajo coste de mantenimiento de esta opción, que puede integrarse en la infraestructura actual sin obstaculizarla, según sus creadores.  

DESTACADOS:

-- Los camiones  funcionan alimentados por un tendido eléctrico situado a lo largo de la autovía a unos seis metros de altura.

-- “El sistema eHighway  permite reducir a la mitad el consumo de energía del vehículo y, además, disminuir la contaminación del aire en la zona por donde circulan los camiones”, explica el ingeniero Roland Edel, de la División de Movilidad de Siemens.

-- Esta nueva tecnología permite a los camiones operar como vehículos eléctricos cuando circulan por el camino electrificado y en otras ocasiones como vehículos híbridos.

Por Ricardo Segura/EFE-Reportajes