La física explica por qué el tiempo pasa más rápido a medida que envejeces

El paso cronológico de las horas, días y años en los relojes y calendarios es un fenómeno constante y mensurable. Sin embargo, nuestra percepción del tiempo cambia constantemente, según las actividades que realicemos, nuestra edad e incluso cuánto descansamos. Un próximo artículo en la revista European Review  por el profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Duke, Adrian Bejan, explica la física detrás del cambio de los sentidos del tiempo y revela por qué los años pasan volando según los mayores que tenemos. (El documento, enviado a Quartz por su autor, ha sido revisado por expertos, editado y aprobado para su publicación, pero aún no se ha fijado una fecha).

Bejan está obsesionado con el flujo  y, básicamente, cree que los principios de la física pueden explicarlo todo . Ha escrito extensamente sobre cómo los principios del flujo en la física dictan y explican el movimiento de conceptos abstractos, como la economía. El año pasado, ganó la Medalla Benjamin Franklin del Instituto Franklin por "sus contribuciones interdisciplinarias pioneras ... y por la teoría constructiva, que predice el diseño natural y su evolución en los sistemas de ingeniería, científicos y sociales".

En su último artículo, examina los mecanismos de la mente humana y cómo éstos se relacionan con nuestra comprensión del tiempo, proporcionando una explicación física de nuestra percepción mental cambiante a medida que envejecemos.

El ojo de la mente De acuerdo con Bejan, que revisó estudios previos en una variedad de campos sobre el tiempo, la visión, la cognición y el procesamiento mental para llegar a su conclusión, el tiempo que experimentamos representa los cambios percibidos en los estímulos mentales. Está relacionado con lo que vemos.

 A medida que el tiempo de procesamiento físico de la imagen mental y la rapidez de las imágenes cambian, también lo hace nuestra percepción del tiempo. Y, en cierto sentido, cada uno de nosotros tiene nuestro propio "tiempo mental" no relacionado con el paso de las horas, los días y los años en los relojes y calendarios, lo que se ve afectado por la cantidad de descanso que tenemos y otros factores. 

Bejan es la primera persona en observar el paso del tiempo a través de esta lente en particular, le dice a Quartz, pero sus conclusiones se basan en los hallazgos de otros científicos que han estudiado los procesos físicos y mentales relacionados con el paso del tiempo.

Estos cambios en los estímulos nos dan un sentido del paso del tiempo. El escribe:

El presente es diferente del pasado porque la visión mental ha cambiado, no porque suene el reloj de alguien. La "hora del reloj" que une a todos los sistemas de flujo en vivo, animados e inanimados, es mensurable. El período día-noche dura 24 horas en todos los relojes, relojes de pared y campanarios. Sin embargo, el tiempo físico no es tiempo mental. El tiempo que percibe no es el mismo que percibe otro.

El tiempo pasa en el ojo de la mente. Está relacionado con la cantidad de imágenes mentales que el cerebro encuentra y organiza, y el estado de nuestro cerebro a medida que envejecemos. 

Cuando envejecemos, la velocidad a la que se perciben los cambios en las imágenes mentales disminuye debido a varias características físicas transformadoras, que incluyen la visión, la complejidad del cerebro y, posteriormente, la degradación de las vías que transmiten información. Y este cambio en el procesamiento de imágenes lleva a la sensación de que el tiempo se acelera.

Este efecto está relacionado con el movimiento ocular sacádico. Las sacadas son movimientos oculares inconscientes y similares a sacudidas que se producen varias veces por segundo. Entre las sacadas, tus ojos se fijan y el cerebro procesa la información visual que ha recibido. Todo esto sucede inconscientemente, sin ningún esfuerzo de su parte. En los bebés humanos, esos períodos de fijación son más cortos que en los adultos.

Hay una relación inversamente proporcional entre el procesamiento de estímulos y el sentido del tiempo acelerado, dice Bejan. Entonces, cuando eres joven y experimentas muchos estímulos nuevos, todo es nuevo, el tiempo parece pasar más lentamente. A medida que envejece, la producción de imágenes mentales disminuye, dando la sensación de que el tiempo pasa más rápidamente.

La fatiga también influye en las sacadas, creando superposiciones y pausas en estos movimientos oculares que conducen a señales cruzadas. El cerebro cansado no puede transferir la información de manera efectiva cuando trata simultáneamente de ver y dar sentido a la información visual. Está diseñado para hacer estas cosas por separado.

Esto es lo que lleva al rendimiento deficiente de los atletas cuando están agotados. Sus poderes de procesamiento se confunden y su sentido del tiempo se desactiva. No pueden ver o responder rápidamente a nuevas situaciones.

Otro factor en el pasaje percibido del tiempo es cómo se desarrolla el cerebro. A medida que el cerebro y el cuerpo se vuelven más complejos y hay más conexiones neuronales, las vías por las que viaja la información son cada vez más complicadas. Se ramifican como un árbol y este cambio en el procesamiento influye en nuestra experiencia del tiempo, según Bejan.

Finalmente, la degradación del cerebro a medida que envejecemos influye en la percepción. Los estudios de movimientos oculares sacádicos en personas mayores muestran períodos de latencia más largos, por ejemplo. El tiempo en que el cerebro procesa la información visual se alarga, lo que dificulta que los ancianos resuelvan problemas complejos. Bejan argumenta que "ven" más lentamente pero sienten que el tiempo pasa más rápido.

Una vida a medida por Bejan se interesó en este tema hace más de medio siglo. Como joven atleta en un prestigioso equipo de baloncesto rumano , notó que el tiempo se desaceleró cuando descansó y que esto le permitió rendir mejor. No solo eso, también podía predecir el rendimiento del equipo en un juego según la hora del día en que estaba programado. Él le dice a Quartz:

Los primeros juegos, a las 11 de la mañana, eran pobres, un asesino; Los juegos de la tarde y la noche eran mucho mejores. A las 11 de la mañana estábamos caminando dormidos, sin importar lo que hiciéramos durante la noche. Me quedó tan claro que supe al comienzo de la temporada, cuando se anunció el calendario, qué juegos serán malos. Partidos fuera, después de largos viajes y mal sueño, los juegos en casa fueron mejores, por la misma razón. Además, tuve un gran entrenador que predicaba constantemente que el primer deber del jugador es dormir bien y con regularidad, y vivir limpio.

Ahora ha experimentado cómo cambia el "tiempo mental" a lo largo de un período mucho más largo de toda su vida. "Durante los últimos 20 años noté cómo mi tiempo se escapa, cada vez más rápido, y cómo me quejo de que tengo cada vez menos tiempo", dice. Es un sentimiento que oye a muchos a su alrededor.

Aún así, señala, no somos del todo prisioneros del tiempo. Los relojes continuarán marcando estrictamente, los días pasarán en el calendario y los años parecerán volar cada vez más rápido. Al seguir los consejos de su entrenador de baloncesto (dormir bien y vivir limpio), Bejan dice que podemos alterar nuestras percepciones. Esto, en cierto sentido, ralentiza el tiempo de la mente.

Con información de Quartz