Astronautas de la NASA atrapados en el espacio: Problemas con la Starliner convierte misión de 8 días a meses

El 5 de junio de 2024, los astronautas estadounidenses Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams despegaron en una misión de prueba hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), con la expectativa de regresar a la Tierra en pocos días. Sin embargo, casi dos meses después, ambos se encuentran aún a bordo de la ISS, enfrentando una prolongada estadía en el espacio debido a problemas técnicos con la nave espacial Boeing Starliner, en la que llegaron a la estación.

El vuelo de Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, marcaba un hito para Boeing, ya que era la primera misión tripulada de la Starliner, diseñada para transportar astronautas de manera regular hacia y desde la ISS. Sin embargo, durante su aproximación a la estación, la nave experimentó una serie de problemas técnicos, incluidos fallos en el sistema de propulsión y el apagado de algunos propulsores. Aunque la Starliner logró acoplarse de manera segura a la ISS, estos problemas generaron dudas sobre su capacidad para regresar a la Tierra de manera segura con la tripulación a bordo.

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LA NASA DECLARA QUE NO SE HA TOMADO NINGUNA DECISIÓN DEFINITIVA SOBRE EL REGRESO DE LOS ASTRONAUTAS

En una conferencia de prensa reciente, funcionarios de la NASA confirmaron que aún no se han tomado decisiones definitivas sobre cómo y cuándo regresarán Wilmore y Williams a la Tierra. “Nuestra principal opción es que Butch y Suni regresen en la Starliner”, explicó Steve Stich, del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. No obstante, la agencia espacial ha comenzado a considerar alternativas, en caso de que la Starliner no sea considerada apta para el retorno tripulado.

Una de las opciones que se están evaluando es traer a los astronautas a bordo de una nave Crew Dragon de SpaceX, durante una misión programada para septiembre. En ese caso, Wilmore y Williams se unirían a la tripulación de la ISS y regresarían a la Tierra en febrero de 2025, extendiendo su misión a más de ocho meses, muy por encima de los ocho días originales planeados. De confirmarse este plan, la Starliner volvería a la Tierra sin tripulación, operada únicamente bajo control informático.

FALLAS EN NAVE DE BOEING EN EL ESPACIO RETRASA METAS DE LA EMPRESA

El posible uso de una nave SpaceX para el retorno de los astronautas representa un revés significativo para Boeing. Durante años, Boeing ha competido con SpaceX en el ámbito de los vuelos espaciales tripulados, con la esperanza de que la Starliner se convirtiera en una opción viable y frecuente para la NASA. No obstante, la Crew Dragon de SpaceX ha sido la preferida de la NASA desde 2020, después de completar con éxito múltiples misiones tripuladas. La situación actual con la Starliner podría retrasar aún más los planes de Boeing de establecer su cápsula como una opción confiable para misiones a la ISS.

ASTRONAUTAS SE MANTIENEN POSITIVOS SOBRE SU REGRESO

A pesar de la incertidumbre y la posibilidad de una prolongada estancia en el espacio, Wilmore y Williams han mostrado una actitud positiva. En una llamada informativa reciente, Williams describió su experiencia en la ISS como “volver a casa”. “Se siente bien flotar. Se siente bien estar en el espacio y trabajar aquí arriba con el equipo de la Estación Espacial Internacional”, comentó. Ambos astronautas han expresado confianza en la Starliner y optimismo respecto a su situación, aunque reconocen que podrían permanecer en el espacio mucho más tiempo del inicialmente previsto.

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ASTRONAUTAS VARADOS EN EL ESPACIO NO ES UN EVENTO NUEVO

Aunque la extensión de la misión de Wilmore y Williams es considerable, no es sin precedentes. Astronautas y cosmonautas han pasado períodos mucho más largos en el espacio. El cosmonauta ruso Valeri Polyakov, por ejemplo, estableció un récord al pasar 437 días consecutivos en el espacio a bordo de la estación espacial Mir en la década de 1990. Más recientemente, el astronauta estadounidense Frank Rubio regresó de la ISS después de 371 días, el tiempo más largo que un estadounidense ha pasado en el espacio.

La situación de Wilmore y Williams sigue siendo incierta. Con la posibilidad de que permanezcan en la ISS hasta febrero de 2025, los astronautas podrían pasar tanto el verano boreal como las festividades de Navidad y Año Nuevo en el espacio. Mientras la NASA y Boeing trabajan para solucionar los problemas con la Starliner, la misión continúa, con los astronautas desempeñando un papel integral en las operaciones diarias de la ISS.

Con información de BBC NEWS