Los lagos están perdiendo oxígeno y sus habitantes están en peligro

Un grupo de científicos e investigadores comandados por Kevin Rose fueron a finales de un verano al lago Giles, un pequeño lago glacial en el noreste de Pensilvania en Estados Unidos, para estudiar los efectos de la lluvia ácida.

Pero en el proceso, descubrieron algo más. Aunque el lago parecía estar lleno de vida, el agua había ido cambiando. Estaba adquiriendo un tono marrón y su superficie se estaba calentando. Sobre todo, el lago se estaba quedando sin oxígeno disuelto, un indicador clave de su salud. Cuando bajaron un sensor al agua, la lectura presentó otro abismal cero.

Esta es una condición que los investigadores llaman "anoxia" y es un gran problema. Puede dañar las especies de peces de agua fría y contribuir a la proliferación de algas que causan aún más daño al lago. Mientras Rose y su equipo remaban de regreso a la orilla, se preguntaron si su experiencia en el lago Giles era una anomalía. Ahora, 15 años después, saben que no lo es. Gracias a la ayuda de más de 40 colaboradores que recopilaron y analizaron datos de una amplia gama de fuentes, Rose y su equipo publicaron un estudio a principios de este mes en Nature que muestra la desoxigenación generalizada de los lagos en todo el mundo.

Juntos, recopilaron datos sobre las concentraciones de oxígeno disuelto en más de 300 lagos en la zona templada, o lugares con climas moderados y cuatro estaciones. Los investigadores encontraron que la disminución de oxígeno en el agua dulce estaba ocurriendo a un ritmo de hasta 9,3 veces mayor que en los océanos, y que el cambio climático y la falta de claridad del agua también habían cambiado la composición física y química de esos lagos. Eso es importante, porque no solo obtenemos gran parte de nuestra agua potable de los lagos y la usamos para actividades recreativas, sino que también sustentan una amplia variedad de especies. “Estas disminuciones sustanciales de oxígeno amenazan potencialmente la biodiversidad, especialmente las especies más sensibles al oxígeno”, dice Rose.

El equipo buscó sitios con al menos 15 años de datos en Estados Unidos, Canadá y Europa. El muestreo más temprano se remonta a 1941 en un lago en Suecia, pero la mayoría comenzó alrededor de la década de 1980, cuando este tipo de monitoreo se hizo más común. Utilizaron datos académicos, sin fines de lucro y públicos, como estadísticas del Portal de Calidad del Agua en línea de la Agencia de Protección Ambiental. “El poder real está en una gran cantidad de conjuntos de datos gubernamentales”, dice Rose.

En su análisis, el equipo descubrió que, aunque las temperaturas de la superficie han aumentado, las aguas profundas del lago se han mantenido frescas, pero perdieron cada vez más su oxígeno debido a un fenómeno llamado estratificación. Si alguna vez entró en un lago desde la orilla y descubrió que las aguas son sustancialmente más frías cuanto más se aleja, lo ha experimentado. El agua más fría es más densa, por lo que, como el aceite que se separa del agua, permanece en las profundidades del lago, mientras que el agua superficial mantiene su calor.

Pero a medida que las superficies de los lagos se han vuelto más cálidas, la diferencia entre las temperaturas de sus partes cálidas y frías se ha ampliado. También lo tiene la diferencia en sus densidades. Eso significa más estratificación. Una vez que esas dos capas dejan de mezclarse bien, el oxígeno de la superficie ya no se arrastra hacia las aguas más profundas. Las temperaturas más altas también hacen que el oxígeno sea menos soluble y menos probable que sea absorbido por el agua.

La estratificación normalmente se ve afectada por la temporada; aumenta a medida que el aire se calienta. Pero el cambio climático lo está acelerando. “Esa temporada de primavera se ha estado moviendo cada vez más temprano, lo que significa que la estratificación, esa diferencia en densidad, también se está moviendo más y más temprano”, dice Rose. Debido a que comienza antes, la estratificación dura más durante todo el año, dejando al lago y a sus habitantes con menos oxígeno durante períodos prolongados.