Descubren una nueva especie de ballena en el Golfo de México que está en peligro de extinción

El análisis genético y un examen detenido de los cráneos de un grupo de ballenas barbadas en el noreste del Golfo de México han revelado que son una nueva especie .

“Me sorprendió que pudiera haber una especie de ballena no reconocida, especialmente en nuestro patio trasero”, dice Lynsey Wilcox, genetista de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Que ayudó a descubrir la nueva especie. "Nunca imaginé que estaría describiendo una nueva especie en mi carrera, así que es un descubrimiento muy emocionante”.

Las ballenas recién descritas no se escondían exactamente a la vista. Con una población estimada en menos de 100, las nuevas ballenas, que los investigadores han apodado las ballenas de Rice en honor al biólogo estadounidense Dale Rice, no se ven comúnmente ni siquiera en la esquina del Golfo de México que llaman hogar. No ayuda que las ballenas, que anteriormente se creía que eran una población de ballenas de Bryde, tengan una estrategia de alimentación que las sumerja profundamente en el agua alrededor del Cañón DeSoto, a unos 100 kilómetros al sur de Mobile, Alabama.

Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que este grupo de ballenas parecidas a Bryde en el Golfo de México era diferente. Parecían permanecer en su mayoría en la esquina noreste del golfo y no se mezclaron con las ballenas de Bryde, que se encuentran en los océanos Índico, Atlántico y Pacífico. También se alimentan cerca del lecho marino, mientras que la mayoría de las ballenas de Bryde normalmente se alimentan cerca de la superficie.

Pero es difícil incluso para los expertos distinguir las grandes ballenas barbadas en el campo, tanto que las ballenas de Bryde a veces se confunden con las ballenas de aleta, dice John Hildebrand, oceanógrafo biológico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, no participa en el estudio reciente.

Para distinguir definitivamente las especies de aspecto similar, los científicos necesitan evidencia genética y un examen detallado de la morfología del animal, dice Wilcox.

Los colegas de Wilcox comenzaron a recolectar muestras de tejido de las ballenas de Rice en 2000, y finalmente recolectaron muestras de 36 individuos diferentes. Al comparar sus genes con los de las ballenas de Bryde, Wilcox dice que ella y sus colegas “notaron que no eran exactamente lo que se esperaba”.

Las ballenas de Rice ya están consideradas en peligro por Estados Unidos. Fueron incluidos en la Ley de Especies en Peligro de Extinción como una población de ballenas de Bryde en abril de 2019, y es poco probable que el descubrimiento de que son una especie distinta cambie mucho, aparte de requerir una actualización de su nombre. Al vivir en el Golfo de México, las ballenas enfrentan amenazas de derrames de petróleo, choques de barcos, ruido del océano y enredos en artes de pesca.

Hildebrand dice que las ballenas son particularmente vulnerables a los choques con barcos porque tienen el "desafortunado hábito" de dormir por la noche justo debajo de la superficie del mar.

“Por la noche no los veías”, dice. "Un barco que pasa por delante podría acercarse y golpearlos". Hildebrand especula que las ballenas alguna vez pudieron haber estado más extendidas en áreas con aguas más profundas, pero ahora están escondidas en un área que ve menos tráfico de barcos.

“Son las ballenas barbadas más amenazadas, o casi las más amenazadas, en aguas estadounidenses”, dice Hildebrand. "En términos de la responsabilidad por la salud de la ballena, realmente recae sobre nosotros".