El consumo de bebidas energéticas va en aumento, al igual que sus niveles de cafeína

No obstante, a medida que el mercado de las bebidas energéticas sigue creciendo con rapidez, las empresas, tanto nuevas como antiguas, intentan atraer a clientes preocupados por su salud con un conjunto de bebidas sin azúcar y bajas en calorías que aseguran que aumentan la energía y reponen líquidos con electrolitos y otros ingredientes.

La oferta incluye bebidas de la popular marca Celsius, que cuenta con una inversión de PepsiCo y utiliza la línea de comercialización “Celsius Live Fit”. La bebida asegura que está elaborada con “ingredientes más saludables” como jengibre, té verde y vitaminas. Del mismo modo, Prime Energy, respaldada por influentes, no contiene azúcar, pero sí electrolitos, un ingrediente principal en la mayoría de las bebidas deportivas.

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“Todas ellas son cero azúcar o cero calorías”, afirmó Jim Watson, analista de bebidas de Rabobank, un banco con sede en los Países Bajos centrado en la alimentación y la agricultura. Añadió que el consumo de bebidas energéticas ha aumentado en parte porque desde hace décadas los consumidores se han distanciado de los refrescos azucarados. “Le apuestan a la imagen saludable”.

Incluso Gatorade, que desde hace tiempo comercializa bebidas para atletas que desean reponer los líquidos o electrolitos perdidos después de un ejercicio extenuante, se ha lanzado a la carrera de la cafeína. Este año, Gatorade lanzó Fast Twitch, una bebida sin azúcar en sabores como sandía con fresa y Cool Blue, con niveles de cafeína que equivalen a más de dos tazas de café.

Este nuevo enfoque ha contribuido al crecimiento del mercado de las bebidas energéticas, cuyas ventas en Estados Unidos pasaron de 12,000 a 19,000 millones de dólares en los últimos cinco años, según Circana, una empresa de estudios de mercado.

El año pasado, PepsiCo pagó 550 millones de dólares por una participación del 8.5 por ciento en Celsius. En mayo, Celsius declaró ingresos de 260 millones de dólares en el primer trimestre de este año, el doble que un año antes. A ese ritmo acelerado, los ingresos podrían superar los mil millones de dólares este año, frente a los 314 millones de hace solo dos años. Las acciones de Celsius se dispararon hasta 144 dólares por acción desde los 69 dólares que costaban hace un año. Del mismo modo, las acciones de la empresa de bebidas Monster Energy aumentaron un 31 por ciento en el último año.

No obstante, existe la preocupación de que las bebidas que se presentan como saludables provoquen que los niños y adolescentes consuman cafeína en cantidades poco saludables.

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En marzo, empezaron a aparecer latas de Prime Energy en colores neón en un comedor lleno de alumnos de cuarto y quinto grado del distrito de escuelas públicas de Wilmington, en Massachusetts. Las estrellas de las redes sociales Logan Paul y Olajide Olayinka Williams Olatunji, más conocido como KSI, lanzaron las populares bebidas en enero.

Para algunos estudiantes jóvenes, las bebidas Prime Energy, que vienen en sabores como sandía con fresa y mango con naranja, eran un delicioso oro líquido.

“Incluso había emprendedores de cuarto y quinto que las llevaban a la escuela y se las vendían a otros niños durante el almuerzo”, explicó Rebecca Brown, coordinadora de servicios médicos del distrito.

Pero las latas llamativas tienen un contenido impactante. Una lata de 355 mililitros de Prime Energy contiene 200 miligramos de cafeína, que equivale aproximadamente a dos Red Bull, dos tazas de café o seis latas de Coca-Cola.

Algunos colegios del Reino Unido y Australia ya prohibieron estas bebidas. En Estados Unidos, la normativa federal les prohíbe a las escuelas vender o suministrar bebidas con cafeína a los alumnos de primaria o secundaria, aunque muchos centros no restringen lo que los alumnos pueden traer de su casa.

Una lata de 355 mililitros de Red Bull contiene unos 114 miligramos de cafeína, más del triple que una lata de 355 mililitros de Coca-Cola. Prime Energy contiene más: 200 miligramos en cada lata de 355 mililitros. Una lata de 473 mililitros de Bang Energy Drink, el tamaño que se suele vender en las tiendas, contiene 300 miligramos de cafeína.

En un correo electrónico que responde a unas preguntas, los representantes de Paul, el famoso de las redes sociales, y Prime Energy señalaron que en las latas de la empresa se etiquetaba a la bebida como “no recomendada para menores de 18 años”, pero los padres y las autoridades escolares en ocasiones confunden la bebida con Prime Hydration, una bebida deportiva sin cafeína de los artistas de las redes sociales que se vende en botellas. Esa bebida también es muy popular, pues registró 250 millones de dólares en ventas en su primer año y los clientes hacen fila durante horas para comprarla en algunas tiendas de comestibles en Reino Unido.

“Todo el mundo pensaba que Red Bull era la cúspide de la cafeína en las bebidas energéticas”, aseveró Ryan Stanton, médico de urgencias de Lexington, Kentucky, quien dice haber atendido pacientes, sobre todo en las semanas de exámenes finales en las universidades locales, que acuden quejándose de que sienten ansiedad y tienen taquicardia por consumir demasiada cafeína. “Ahora, algunas de estas bebidas tienen un nivel de cafeína dos o tres veces superior al de Red Bull”.

Los estudios han demostrado que el consumo de cafeína puede ser benéfico para la salud, pero que en exceso puede provocar problemas cardiovasculares y gástricos. A lo largo de los años, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés) ha investigado un puñado de casos de personas que murieron poco después de consumir bebidas energéticas o tragos que dan hasta cinco horas de energía, pero la agencia nunca ha establecido una relación entre ambas cosas, según un portavoz de la FDA en respuesta a preguntas enviadas por correo electrónico.

A los adultos se les recomienda no beber más de 400 miligramos de cafeína al día. Los pediatras recomiendan que los menores de 12 a 18 años no consuman más de 100 miligramos de cafeína al día y que los niños menores de 12 años eviten la cafeína por completo.

A lo largo de los años, se ha intentado aumentar la regulación gubernamental de las bebidas energéticas y limitar la cafeína permitida en las bebidas. Los legisladores de varios estados, como Indiana y Connecticut, se han planteado prohibir la venta de bebidas energéticas a menores de edad; sin embargo, la industria se ha opuesto con éxito, en parte argumentando que los jóvenes pueden obtener cafeína de fuentes diversas, como los refrescos y el café. Por ejemplo, una bebida de 473 mililitros con canela, caramelo y crema batida de Starbucks contiene 265 miligramos de cafeína (y 260 calorías).

Hace aproximadamente una década, la industria de las bebidas energéticas, a través de su grupo de presión, la Asociación Estadounidense de Bebidas, adoptó de manera voluntaria una serie de principios, entre ellos etiquetar la cantidad de cafeína de los productos y señalar en los envases que las bebidas no estaban recomendadas para niños. Este sector también acordó no vender ni comercializar sus productos en las escuelas.

No obstante, los críticos afirman que algunas bebidas energéticas están claramente dirigidas a los más jóvenes. El año pasado, el grupo de defensa del consumidor Truth in Advertising afirmó que empresas como C4 Energy, que vende bebidas saborizadas como Starburst y Skittles, y Ghost Energy, que vende bebidas con sabor a Sour Patch Kids y Swedish Fish que contienen más cafeína que dos tazas de café, intentaban atraer a los menores de edad.

Dan Lourenco, director ejecutivo y cofundador de Ghost, aseveró en un correo electrónico que los productos de la empresa estaban dirigidos a los milénials que buscan los sabores nostálgicos de su juventud. C4 Energy, propiedad de Nutrabolt, no respondió a un correo electrónico que solicitaba sus comentarios.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos, cuyo programa Smart Snacks establece las normas nutricionales de los alimentos y bebidas que se venden en las escuelas, declaró que los productos que se comercializan en las primarias y secundarias no deben contener cafeína, pero, en el caso de las bebidas que se venden en las preparatorias, hay restricciones sobre la cantidad de calorías, mas no sobre el nivel de cafeína.

Además, la FDA no tiene normas específicas respecto a las “bebidas energéticas”, pues consideran que se trata de un término de mercadotecnia. Un portavoz de la agencia añadió en un correo electrónico que las empresas seguían teniendo la responsabilidad de incluir una cantidad segura de cafeína en las bebidas. c.2023 The New York Times Company.

Por Julie Creswell The New york Times.