Cómo los antecedentes familiares influyen en tu forma de beber

Por: Dana G. Smith

El alcohol fue una gran parte de la vida familiar de Stephen mientras crecía. Las fiestas navideñas, las barbacoas en el patio trasero y un duro día de trabajo eran motivos para que su padre y sus tíos tomaran un paquete de seis cervezas, o más.

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“No había nada que sucediera que no tuviera toneladas y toneladas de alcohol incorporado”, dijo Stephen, ahora de 53 años y médico. (Solicitó usar solo su segundo nombre para proteger su privacidad y la de su familia).

A partir de los 14 años, Stephen se le permitió reunirse con su padre para tomar una cerveza de vez en cuando. A medida que crecía, modeló su forma de beber según la de su familia, y cualquier reunión social cuando tenía 20 años implicaba “un bote lleno de alcohol”.

Los dos padres de Stephen le habían contado historias sobre la lucha de sus propios padres contra el alcoholismo y cómo a veces se volvían violentos. Pero debido a que el comportamiento de su familia inmediata no se parecía a ese, Stephen no consideró que su consumo de alcohol fuera un problema durante mucho tiempo.

Stephen dejó de beber mientras estaba en la facultad de medicina, en parte para demostrarse a sí mismo que no tenía ningún problema. Cuando comenzó de nuevo durante su residencia, cuando tenía alrededor de 30 años, el alcohol lo afectó de manera diferente. “De repente, estaba bebiendo hasta el punto en que me di cuenta de que no podía parar”, dijo.

El trastorno por consumo de alcohol (la incapacidad de dejar o controlar el consumo de alcohol a pesar de las consecuencias negativas) es una afección altamente hereditaria. Las investigaciones sugieren que tener un familiar directo, como un padre o un hermano, con el trastorno aumenta las posibilidades de que un individuo lo desarrolle aproximadamente de tres a cuatro veces . Aproximadamente el 50 por ciento del riesgo de una persona proviene de sus genes, pero su hogar y su entorno social también son factores importantes.

Esto es lo que debe saber sobre cómo el alcoholismo es hereditario y algunas formas de protegerse contra él.

¿CÓMO TE PONE EN RIESGO LA GENÉTICA?

Ningún gen es responsable de que una persona desarrolle un trastorno por consumo de alcohol; en cambio, los expertos dicen que es probable que cientos de genes desempeñen un papel.

Los científicos han identificado algunos de los rasgos en los que influyen estos genes, empezando por cómo el cuerpo procesa el alcohol. Si el metabolismo del alcohol está alterado, beber puede resultar físicamente desagradable y provocar náuseas y dolores de cabeza. Tener este rasgo, que está asociado con al menos dos variantes genéticas que son más comunes en personas de ascendencia asiática, reduce el riesgo de que una persona sufra un trastorno por consumo de alcohol porque es menos probable que beba mucho o nada.

En el otro extremo del espectro están las personas que “prácticamente pueden beber a otras personas debajo de la mesa” antes de sentir los efectos del alcohol, dijo el Dr. Marc Schuckit, profesor de psiquiatría de la Universidad de California en San Diego. Estas personas tienen un mayor riesgo de sufrir un trastorno por consumo de alcohol porque es más probable que beban más.

Tener una alta tolerancia al alcohol también puede estar relacionado con la forma en que el cuerpo metaboliza la sustancia, aunque los científicos no han identificado variantes genéticas específicas para eso, como lo han hecho con la baja tolerancia. El Dr. Schuckit añadió que algunas personas no se sienten tan intoxicadas como otras cuando han bebido mucho, o es posible que no reconozcan cuán borrachas están en realidad y, por lo tanto, pierdan la señal de reducir la velocidad o detenerse.

Nuestros genes también pueden afectar la impulsividad y la forma en que el cerebro responde a las recompensas, rasgos que están relacionados con el trastorno por consumo de alcohol, así como con otros tipos de adicción. Estas características pueden influir en que alguien busque experiencias divertidas o placenteras, como beber más, sin pensar en las consecuencias.

¿A QUÉ SE CONSIDERA EL RESTO DEL RIESGO DE UNA PERSONA?

El entorno en el que crece una persona también tiene un gran impacto en su comportamiento con la bebida. Si alguien crece en un hogar donde beber en exceso es normal y tiene asociaciones positivas con el alcohol, es más probable que lo pruebe, dijo R. Kathryn McHugh, jefa de psicología del Hospital McLean en Massachusetts.

La edad en que alguien comienza a beber marca una gran diferencia en términos de riesgo. Según un estudio citado con frecuencia , aproximadamente el 16 por ciento de las personas que prueban el alcohol por primera vez entre los 11 y 12 años desarrollan dependencia, mientras que sólo el 1 por ciento de las personas que comienzan a beber cuando tienen 19 años o más lo hacen.

“Cuanto más se pueda posponer el primer trago de alguien, se reducirá el riesgo de desarrollar alcoholismo”, dijo la Dra. Kathleen Brady, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad Médica de Carolina del Sur. Los expertos creen que esto se debe a que la exposición temprana al alcohol puede cambiar el cerebro mientras aún se está desarrollando, particularmente en áreas relacionadas con el autocontrol.

Estar expuesto a un trauma infantil también aumenta el riesgo de una persona. Una teoría es que los traumas en los primeros años de vida aumentan la respuesta del cerebro al estrés. “Es posible que usted tenga el mismo factor estresante, pero su cuerpo, su cerebro, en realidad está teniendo una respuesta amplificada a ese estrés”, explicó el Dr. McHugh. Debido a que el alcohol se utiliza a menudo para afrontar la situación, sentir más estrés puede llevar a las personas a beber más.

¿CÓMO PUEDES PROTEGERTE?

Si bien hay muchos factores que contribuyen al riesgo de que una persona padezca un trastorno por consumo de alcohol, sólo hay una forma de eliminarlo: no beber. “Esa es una solución bastante extrema, pero es la que mejor funciona”, afirmó el Dr. Henry Kranzler, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.

A falta de una abstinencia total, los expertos aconsejaron beber con moderación: no más de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres. “Establezca algunos límites personalizados, anótelos y trate de cumplirlos”, dijo el Dr. Brady. “Y si no puedes cumplirlos, es posible que necesites más ayuda profesional”.

Los expertos también sugirieron examinar por qué bebe, para poder ser más estratégico a la hora de reducir su consumo. Si eres principalmente un bebedor social, sé más consciente de tu consumo de alcohol en las fiestas. Busque también actividades sociales que no estén relacionadas con la bebida. Si, por el contrario, bebes más cuando estás ansioso, intenta evitar el alcohol cuando estés estresado y busca mecanismos alternativos para afrontarlo.

“Todos se verán un poco diferentes en términos de por qué beben alcohol, en qué entornos beben alcohol y cuáles podrían ser sus factores de riesgo personales”, dijo el Dr. McHugh.

Tener un amigo o pareja que conozca su riesgo también puede ayudarle a detectar cualquier problema potencial. Para Stephen, esa persona era su esposa. Una vez que se casaron y se mudaron juntos, ya no pudo ocultar el alcance de su consumo de alcohol ni ignorar que tenía un problema. La esposa de Stephen insistió en que buscara ayuda y, aunque le llevó algunos años recuperar la sobriedad, no ha bebido en siete años.

Una “ironía del alcoholismo”, dijo Stephen, es que “a veces no lo reconoces en ti mismo”.