18 centímetros protegieron a Gagarin de radiación

México, DF. El primer hombre que orbitó la Tierra, hace exactamente 50 años, lo hizo sólo por 118 minutos. La cápsula tenía un sistema para contener la radiación solar con 18 centímetros de grosor.

Así describía los primeros momentos de órbita terrestre el piloto soviético Yuri Gagarin, primer hombre en viajar al espacio un día como hoy en la Vostok 1 hace exactamente 50 años. Todavía hoy asombran los peligros que enfrentó.

"Las tecnologías no habían sido probadas, así que los riesgos eran más altos que en la actualidad", dijo Klaus von Storch, el chileno con el más completo entrenamiento para viajar al espacio, quien se formó en las mismas instalaciones que lo hizo Gagarin.

"Había mucha incertidumbre respecto de cómo reaccionaría él una vez arriba, el viaje era arriesgado. Además como en esos minutos la Unión Soviética estaba en carrera con los estadounidenses estaba dispuesta a tomar riesgos más altos que los que se tomarían hoy", dice Von Storch.

Aunque la nave tenía controles manuales, la misión fue dirigida a distancia desde la base en Baikonur. Se temía que el cosmonauta entrara en pánico y se desestabilizara. No obstante, llevaba un sobre sellado que debía abrir en caso de emergencia, el que contenía un código de desbloqueo.

La hipótesis era que si podía ser capaz de leer la combinación y apretar al menos tres de los nueve botones disponibles significaba que estaba mentalmente apto para operar la nave. Pero no fue necesario hacer uso de esta instancia extrema.

La cápsula había sido diseñada por el padre de la astronáutica rusa, Sergei Korolev, y era tres veces más pequeña que las naves Soyuz actuales. Estaba construida de una aleación de aluminio completamente revestida por una capa de material de protección térmica cuyo espesor iba de los 3 a 18 centímetros. Las tejuelas que aíslan actualmente a untransbordador espacial tienen 20 centímetros y más.

Antes de probarla con Gagarin, se lanzaron varias con animales e incluso con un muñeco bautizado como Ivan Ivanovich

Otro riesgo era el brusco cambio de presión. "Temían que si perdía la presión, el cuerpo podía explotar", cuenta Von Storch.

Por eso Gagarin usó el traje presurizado SK-1, que llevaba el casco incorporado. Si la nave hubiera perdido presión, automáticamente habría sellado el casco y mantenido con oxígeno y sistemas de ventilación a Gagarin por 5 horas, gracias a un pequeño sistema de apoyo conectado.

Los trajes actuales también incluyen este vital aparato. Claro que además vienen con un sistema de asistencia computacional que permite que el cosmonauta pueda permanecer fuera de la nave hasta por siete horas, e incluye docenas de capas protectoras contra la radiación.

"La nave era muy estrecha, pensada para optimizar el área disponible, algo que no ha cambiado mucho hoy", reconoce Von Storch. Eso sí, el tiempo entre despegue y órbita no dura más de 15 minutos. "Después puedes flotar".

Gagarin casi no pudo disfrutar de esa sensación ya que iba prácticamente amarrado a su asiento tomando notas y mirando por el Vzor.

Por todo el planeta se han organizado actividades para conmemorar la proeza de Yuri Gagarin. La mayoría se realizarán hoy e incluyen bailes, fiestas de disfraces, exposiciones, congresos, exhibiciones filatélicas y noches de observación astronómica. Según la página yurisnight.net, que coordina las actividades, hay programadas 394 eventos en 69 países de los 6 continentes.

El primer cosmonauta también ha sido honrado con monumentos, como uno inaugurado en Londres la semana pasada.