Albert Pujols volverá a jugar en San Luis luego de 8 años de ausencia, los fanáticos ya agotaron los boletos

Albert Pujols es considerado una leyenda viviente por los conocedores del beisbol, más aún si viven en San Luis, Misuri.

De hecho el dominicano todavía tiene una casa en esa ciudad, pero no ha puesto un pie dentro del Busch Stadium desde el 8 de diciembre de 2011.

Ese estadio que Pujols ayudó a consagrarlo, luego de llevar a los Cardenales a dos campeonatos de la Serie Mundial, ganando tres premios de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, un título de bateo y ser llamado nueve veces al Juego de Estrellas.

“Era el momento en que era el mejor jugador del mundo”, dijo el pasado miércoles el presidente de los Cardenales, John Mozeliak.

Para hacer una comparación, guardando sus debidas proporciones:  era Mike Trout antes de Mike Trout y el Stan Musial después de Stan Musial, el héroe deportivo más querido en el mejor beisbol del mundo.

“Fue el mejor que he visto nunca. Realmente, él era el jugador perfecto”, dijo su ex manager y miembro del Salón de la Fama, Tony La Russa.

Ahora, ocho años después de abandonar el redil al aceptar un megacontrato de 10 años y 240 millones de dólares con Angelinos de Los Ángeles, Pujols finalmente regresará este viernes a casa.

Pujols caminará por las puertas del Busch Stadium por primera desde que él y sus ex compañeros de Cardenales se reunieron en la sala de pesas antes del desfile de la Serie Mundial 2011, y un sentimental La Russa le informó que se iba a jubilar después de 33 años.

“Ha pasado tanto tiempo, pero los recuerdos son como si hubieran pasado ayer. Ha sido una locura las últimas semanas solo pensarlo. Estoy tan emocionado en este momento que apenas puedo creerlo. Sé que voy a ser muy emocional cuando vea a todos. Como no podrías estarlo y si no lo estás, no eres humano. Va a ser uno de los momentos más especiales de mi carrera”, dijo Pujols a USA TODAY.

Todos los boletos para la serie de tres juegos que comienza este viernes y que concluye el domingo por la noche, se ha agotado desde hace meses. Docenas de ex compañeros de equipo y ejecutivos de los Cardenales, todos desde La Russa hasta el ex gerente general de los Cardenales, Walt Jocketty, estarán allí.

Pujols ha recibido tantas solicitudes de boletos de sus amigos y familiares que ya ha comprado 35 mil dólares en boletos de suite, y eso no incluye los boletos que comprará para los que estarán sentados en las gradas.

“El bullicio en la ciudad ha sido increíble”, dijo Mozeliak. “No importa donde estés. Estás tomando una taza de café en algún restaurante y lo escuchas. La gente habla de eso dondequiera que vayas. Ha sido un fin de semana que ha sido esperado por un largo tiempo”.

Claro, todavía puede haber un puñado de fanáticos en la asistencia que puedan estar molestos con Pujols por irse, pero serán ahogados por el rugido de 47 mil fanáticos.

“Todavía recibo estas grandes ovaciones cuando vuelvo”, dijo el héroe de la Serie Mundial del 2011, David Freese, ahora con los Dodgers de Los Ángeles, “pero no se comprará con lo que ocurra este fin de semana. No creo que alguna vez veamos algo así. Bromeé diciendo que si Albert sale primero del dugout, la defensa tendrá que esperar al menos cinco minutos para salir al terreno, porque así de fuerte y largo será el escándalo de los aficionados”.

El receptor de Cardenales, Yadier Molina, y el pitcher abridor Adam Wainwright, son los dos únicos jugadores de Cardenales que compartieron vestuario con Pujols.

Yadier le telefoneó la semana pasada.

“Cuando vayas al home, ni siquiera te molestes en llevar tu bate. Vas a estar de pie por un tiempo”, le dijo Molina a Pujols.

“Es muy especial porque aquí es donde comencé. Aquí es donde están mis raíces. Aquí es donde los fanáticos me vieron cuando eran niños, se convirtieron en hombres y vieron 11 de los mejores años en la historia del juego. Aquí es donde la gente incluso nombraba a sus perros como yo”, dijo Pujols.

“Creo que el momento de mi regreso es perfecto. Incluso aquellos que estaban frustrados o enojados porque me fui, me han perdonado. Están tan emocionados como yo ahora”.

Sin duda que habrá las preguntas inevitables por parte de la prensa este fin de semana en cuanto a por qué se fue de San Luis.

Terminó entre los cinco primeros en las votaciones de Jugador Más Valioso en 10 de sus 11 años con los Cardenales, y habría ganado siete de esos si no hubiera sido por Barry Bonds. Ganó seis veces el Bate de Plata, dos el Guante de Oro y un título de bateo.

Bateó .328, con un porcentaje de base de .420 y un porcentaje de slugging de .617 en San Louis. El único jugador en la historia con un WAR más alto que Pujols (86.8) durante un período de 11 años fue Ted Williams.

El talento, la personalidad y la imagen sana de Pujols produjeron una exorbitante guerra de ofertas de agentes libres en el invierno de aquel 2011.

Los Cardenales, que hicieron una serie de ofertas a lo largo del año, con acuerdos a largo y corto plazo, llegaron con una oferta final de nueve años y 210 millones de dólares, incluida una opción de adquisición para una décima temporada, según una persona directamente involucrada en las conversaciones. Pero terminaron cuartos en la puja.

Los Marlins ofrecieron la oferta más lucrativa con 275 millones de dólares, según esa persona, que habría valido unos 300 millones de dólares sin impuestos estatales, pero con una cláusula de no comercio, y Pujols, temeroso de que los Marlins no fueran lo suficientemente competitivos, rechazó su oferta.

El equipo misterioso que terminó segundo en las negociaciones fue los Rojos de Cincinnati. Le ofrecieron a Pujols un contrato de 10 años y 225 millones de dólares, según la persona, incluso con Joey Votto ya en la primera base.

“Pensamos que íbamos a atraparlo”, dijo Jocketty, asesor ejecutivo de los Rojos, quien fue su gerente general entre 2008 y 2015, después de 13 años como gerente general de los Cardenales. “Pensamos que sin duda le daría un impulso a nuestra organización con su presencia, dentro y fuera del campo”.

Los Angelinos, detrás del propietario Arte Moreno, fueron los ganadores. Moreno ofreció a Pujols a un contrato de 10 años y 240 millones de dólares, con un contrato adicional de servicios personales por 10 años y 10 millones de dólares al momento de la jubilación.

Le dio a Pujols un lapso de 24 horas el 7 de diciembre de 2011 para aceptarlo o rechazarlo. El acuerdo incluyó un bono de 3 millones de dólares por alcanzar los 3 mil hits, que se pagó el año pasado, y un bono de 7 millones de dólares si eclipsa el récord de jonrones de Barry Bonds. (Pujols tiene 645 jonrones, por los 762 del récord de impuso de Bonds).

Pujols aceptó la oferta a la mañana siguiente. Mozeliak fue informado de la decisión justo antes del borrador de la Regla 5 en las reuniones de invierno, e inmediatamente se fue, tratando de averiguar cómo calmar a una base de fanáticos enfurecidos. Los Rojos se dieron la vuelta y firmaron a Votto con una extensión de 10 años y 225 millones de dólares cuatro meses después.

“Creo que funcionó perfecto para mí, y los Cardenales también”, dice Pujols. “Con todas las lesiones y todo lo que me sucedió, fue el mejor de los casos para mí jugando como bateador designado en la Liga Americana. No han sido los mejores años de mi carrera, pero sigo produciendo”.

Pujols, cuyo .767 OPS con los Angelinos es casi 300 puntos más bajo que sus días con San Luis, ha tenido 30 jonrones y al menos 100 carreras producidas en tres de sus siete temporadas con los Angelinos. Sin embargo, ha luchado contra la fascitis plantar, se ha sometido a dos cirugías de rodilla y se ha perdido 139 juegos en los últimos seis años.

Terminó quinto en las votaciones de Jugador Más Valioso en su primer año con los Angelinos, pero no se ha colocado más alto que el número 17 desde entonces, sin votos de Jugador Más Valioso en los últimos cuatro años.

Pujols pudo haber sido el mejor jugador completo en San Luis, pero ni siquiera él pudo vencer al “Padre Tiempo”.  Ahora tiene 39 años, bateando .235 con 12 jonrones y 39 carreras impulsadas, con 59 millones de dólares adeudados después de esta temporada.

“La gente lo mira ahora, ve el promedio de bateo y cosas así, pero nadie puede quitarle lo que hizo por los Cardenales”, dijo David Eckstein, quien jugó tres años con Pujols, ganando la Serie Mundial del 2006 juntos. “Miras a todos los grandes de todos los tiempos que llevaban el uniforme de los Cardenales, y Albert está allí con ellos”.

El único debate en el Salón de la Fama con Pujols es qué gorra usará en su placa. Sin duda sus mejores años fueron con los Cardenales. Su mayor gratitud es con Moreno y los Angelinos. Es probable que termine sin un logotipo en su gorra, al igual que La Russa y Greg Maddux en 2014, asegurándose de que muestre a cada franquicia el máximo respeto.

“Es demasiado difícil para mí pensar en esas cosas ahora, pero tendré que hacerlo en algún momento”, dijo Pujols. “Será bueno esperar esa decisión. Por ahora, solo quiero pensar en este fin de semana. No soy un tipo que se emocione mucho, pero este fin de semana creo que no tengo otra opción”.

Con información de USA Today