El pequeño jugador que ha humillado a los mejores postes de la NBA... y apenas tiene 23 años

MEMPHIS.- Ja Morant mide apenas 1.88 metros y pesa 79 kilos, pero aún así se encuentra con mejores estadísticas entre los mejores postes sobre la pintura de toda la NBA. ¿Cómo lo logra?

“Porque los hijos de p... no pueden quedarse frente a mí”, dijo Ja Morant a ESPN después de reflexionar sobre la pregunta durante el tiempo que le llevó llegar desde la línea de tres puntos hasta el aro con un carril despejado.

Morant se ríe, pero hay algo de verdad en su broma. La superestrella de 23 años de los Grizzlies de Memphis se convirtió en el primer base en liderar la liga en puntos en la pintura en al menos 25 años la temporada pasada, y lo hizo con un repertorio de movimientos para esquivar, debajo y, a veces, incluso por encima de los defensores más altos de la liga.

El parpadeo y la explosión de Morant, la capacidad de cambiar de dirección a toda velocidad y las habilidades de manejo del balón son ciertamente factores significativos en su dominio interior de la puntuación. También lo son los saltos que le permiten ocasionalmente imponerse a jugadores de 2.13 metros en medio del tráfico bajo el aro.

Pero es demasiado simple señalar sólo lo espectacular como una explicación de cómo uno de los jugadores más pequeños de la liga domina rutinariamente donde el tamaño y la fuerza normalmente reinan.

Hay que tomar en cuenta un juego de principios de noviembre, donde en cuatro jugadas separadas, Morant muestra la combinación de explosividad, delicadeza, sensación y estudio cinematográfico que lo convierte en una fuerza única en la pintura.

“La gente mira esas cosas atléticas, pero eso sucede una vez por juego o una vez cada dos juegos”, dijo el escolta de los Grizzlies, Desmond Bane, sobre las volcadas destacadas de Morant.

“Pero termina con 26 puntos y 20 de ellos son en la pintura, entonces es ¿cómo diablos consiguió los otros 18?”.

En el primer minuto de la victoria en casa de los Grizzlies el 11 de noviembre contra los Timberwolves, Morant se puso a trabajar.

Utilizó una pantalla del centro Steven Adams, la versión de la NBA de un tackle derecho que bloquea la carrera, cerca de la línea lateral izquierda a unos 9 metros de la canasta. Anthony Edwards no puede evitarlo, lo que le da a Morant la oportunidad de aislarse contra Rudy Gobert con un carril frente a él.

Morant se mantiene en primera mientras dribla lentamente por el centro de la cancha, aparentemente esperando la fracción de segundo adecuada para acelerar. Gobert trata de mantenerse a un brazo de distancia de Morant, pero está más preocupado por proteger el aro, consciente de los posibles cortes de puerta trasera para globos o bandejas, así como la amenaza de que Morant ataque.

“Obviamente, es muy atlético y un finalizador muy astuto, pero realmente puede pasar”, dijo Gobert. “El globo, el pase a los tiradores, como defensa, cuando el tipo que tiene el balón en sus manos la mayor parte del tiempo puede encontrar al hombre abierto, eso es lo que separa a los buenos de los grandes”.

Cuando Morant cruza la línea de tiros libres, Gobert da demasiado margen. Morant salta delante de la línea punteada, subiendo, subiendo, subiendo, y lanza un flotador con la mano derecha justo por encima del brazo extendido del tres veces Jugador Defensivo del Año. Lo próximo es el sonido de la red.

“Llegar a dos pies, elevar y solo un tiro de toque justo sobre el frente del aro”, dijo Bane. “Ese es su pan y mantequilla. Está saltando más alto que tú y tiene el toque. Eso es difícil. Eso es difícil”.

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Las defensas suelen estar bien forzando los tiros flotantes disputados, que suelen ser tiros de baja eficiencia. No para Morant, quien ha hecho e intentado la tercera mayor cantidad de flotadores en la liga esta temporada, según los datos de seguimiento de Second Spectrum.

Morant hizo el 44.7% de sus 215 puntos en tiros ‘floaters’ la temporada pasada, según NBA Advanced Stats, mientras lideraba la liga con 16.6 puntos de pintura por partido. Está disparando un 40.7% en 91 tiros flotantes esta temporada mientras promedia 14.5 puntos de pintura, lo que lo ubica séptimo en la liga.

Nada mal para un jugador de 1.88 metros y pesa 79 kilos.