Rams y los retos a superar para repetir su corona

Los Rams hicieron todo lo posible con canjes atrevidos y firmas audaces para asegurar su aparición en el Super Bowl LVI en el SoFi Stadium, la obra de 5 mil millones de dólares del propietario del equipo Stan Kroenke.

Y funcionó.

En su quinta temporada bajo las órdenes de Sean McVay, quien a los 36 años de edad sigue siendo el entrenador en jefe más joven de la NFL, los Rams ganaron su tercer título divisional, segundo de conferencia y levantaron el Trofeo Lombardi con una victoria 23-20 sobre los Bengals en el Super Bowl LVI.

Cooper Kupp fue nombrado Jugador Más Valioso del partido, culminando una temporada histórica en la que se convirtió en el cuarto jugador desde la fusión de 1970 en ganar la “Triple Corona” como líder en recepciones, yardas recibidas y recepciones de touchdown en la liga. Kupp, el liniero defensivo Aaron Donald y el esquinero Jalen Ramsey fueron elegidos al primer equipo All-Pro.

Movimientos que en algún momento parecieron descabellados, si no es que desesperados debido al costo y capital del draft que pagaron, demostraron que valieron la pena, al menos por ahora.

Eso incluye el impresionante acuerdo que ocurrió en enero del 2021 que envió al mariscal de campo Jared Goff, dos selecciones de primera ronda y una de tercera a los Lions a cambio del quarterback Matthew Stafford. Otro gran acuerdo antes de la fecha límite de canjes en noviembre envió una selección de segunda y otra de tercera ronda a los Broncos para adquirir al cazamariscales All-Pro, Von Miller. Una semana después, los Rams firmaron al receptor abierto Odell Beckham Jr. con un contrato de agente libre por un año luego de ser cortado por los Browns.

Beckham se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda en el Super Bowl luego de anotar el primer touchdown del partido mientras Miller y Donald encabezaron una presión al quarterback que capturó al quarterback de los Bengals, Joe Burrow, en siete ocasiones, empatando un récord del Super Bowl.

Espacio proyectado en el tope salarial: 8 millones 6 mil 535 dólares por encima del límite proyectado.

Principales agentes libres: WR Beckham, Miller, CB Darious Williams, RG Austin Corbett, C Brian Allen, OT Joe Noteboom.

Posibles candidatos para corte: No, los Rams no cortarán directamente al tackle izquierdo Andrew Whitworth, pero ambas partes podrían decidir que el retiro sería lo mejor debido a las limitaciones en el tope salarial. Whitworth tiene una temporada restante de su acuerdo por 3 años y 30 millones de dólares y una salida de su contrato podría ahorrar a los Rams 15.5 millones contra el tope salarial. También tienen una opción preparada para cubrir ese hueco con Noteboom, quien será agente libre sin restricciones después de cuatro campañas como suplente de Whitworth.

La mayor interrogante: ¿Volverán McVay y Donald? Dos días antes que McVay se convirtiera en el entrenador en jefe más joven en ganar un Super Bowl, ponderó abiertamente su futuro mientras hablaba sobre tratar de encontrar el balance ideal entre trabajo y vida mientras se prepara para casarse y comenzar una familia. Esos comentarios se produjeron después que fuentes reiteraran que McVay ha considerado un cambio a las cabinas de transmisión como narrador. El futuro de Donald de pronto se volvió incierto con un reporte antes del Super Bowl que podría retirarse si los Rams ganaban.

Lo que debes saber: Los Rams tendrán trabajo por hacer para que su plantilla funcione contra el tope salarial. Stafford está entrando a la última temporada de un contrato por 5 años y 135 millones y está programado para una extensión. Si bien eso será costoso para los Rams, debido a que el veterano de 13 campañas ha demostrado que no solo es capaz de ganar en playoffs sino de llevar a un equipo al título del Super Bowl, también podría proporcionar algo de alivio en el tope salarial para distribuir los números de Stafford por varias temporadas.

El mejor escenario para la temporada baja del equipo: McVay y Donald vuelven y los Rams siguen haciendo su magia para encontrar maneras creativas de hacer espacio para todas sus estrellas bajo el tope salarial. Eso realmente se reduce a encontrar una manera de recontratar a Miller y Beckham, quienes han expresado su interés en quedarse en Los Angeles.

El peor escenario para la temporada baja del equipo: Incapaces de encontrar soluciones creativas para sus problemas en el tope salarial, los Rams pierden a los agentes libres Miller, Beckham, Williams y dos titulares de su línea ofensiva, Allen y Corbett, quienes pueden ganar más en otro lugar. Si bien la partida de Beckham no sería devastadora con Robert Woods listo para volver de su lesión en la rodilla que sufrió en noviembre, será difícil encontrar reemplazos para Miller, Williams y Allen, por lo menos. Perder a uno o ambos de McVay o Donald sería desastroso, también, sobre todo con el coordinador ofensivo Kevin O’Connell --quien alguna vez fue un candidato lógico para reemplazar a McVay-- aceptando el puesto de entrenador en jefe de los Vikings.

Primer vistazo al draft: Luego de ganar el Super Bowl, podría haber muchas partes en movimiento con el personal de los Rams. Reemplazar a Andrew Whitworth, Brian Allen y Austin Corbett en la línea ofensiva podrían ser opciones, pero el gerente general Les Snead también podría rellenar con talento joven para crear profundidad.

Principales necesidades: OL, DL, DB

Selección más alta en el draft: Compensatoria en la tercera ronda (no se ha determinado el turno)