Toyota tiene la peor crisis de su historia

Los automóviles de Toyota eran considerados hasta ahora como especialmente fiables y seguros. En los últimos diez años, sin embargo, murieron 19 personas en Estados Unidos debido a que sus vehículos de esa marca no se detuvieron, según cifras de las autoridades norteamericanas para seguridad vial.

Una comisión del Congreso estadounidense pregunta ahora desde cuándo sabía la compañía de los problemas. Toyota prevé por su parte la reparación de unos ocho millones de autos en todo el mundo por fallos de fábrica con el pedal del acelerador.

"Un llamado para la devolución (de los vehículos) como el de Toyota sacude a cualquier marca", dice un experto. En la Bolsa, las acciones de la automotriz nipona perdieron en pocos días valor por casi 21.000 millones de dólares. Y políticos y medios japoneses creen que todo el sector automotor nacional podría verse afectado por los problemas.

Paradójicamente, Toyota se ve ahora afectada por el mismo secreto de su éxito. El fabricante japonés sabía como ningún otro aprovechar piezas desarrolladas puntualmente para una docena más de modelos en todo el mundo. "El cliente no ve el pedal del acelerador. El mismo puede ser usado tanto por el fabricante de vehículos pequeños como por el de limusinas de lujo", dice el experto Peter Bosch, de la empresa de asesoría Oliver Wyman. Eso implica mayores ganancias.

El otro lado de la medalla es justamente que si la tecnología en cuestión registra problemas, las consecuencias son inconmesurables. Tal y como le ocurre ahora a Toyota.

"Sólo podemos hacernos una idea de los costos, que serán de cientos de millones de dólares", señala Bosch. La multinacional nipona ha detenido la venta de los modelos afectados, así como su producción en Norteamérica, y deberá asimismo hacerse cargo de los costos de reparación. En Europa también se ve afectada la automotriz francesa PSA Peugeot Citro%n, que ha pedido la devolución de vehículos por piezas idénticas a las de Toyota.

La compañía nipona intenta limitar los daños de imagen con todos los medios disponibles. En periódicos estadounidenses se pueden ver desde el fin de semana grandes anuncios que informan sobre el llamado a la devolución. Demasiado tarde, creen algunos expertos.

Toyota había informado en Estados Unidos ya hace dos años sobre problemas con el pedal del acelerador, que se podía quedar atascado. Los clientes europeos y de otras partes del mundo, en cambio, se enteraron sólo la semana pasada de los fallos.

En tanto, la compañía ha encontrado una forma de reparar el problema en Estados Unidos. Esta semana llegarán los primeros de 2,3 millones de autos vendidos a los talleres. En Europa hay 1,8 millones de vehículos afectados, y también en Cercano Oriente y China se registran casos.

La medida es la segunda de ese tipo. El año pasado se dio la primera después de varios informes sobre casos en los que la alfombrilla para los pies se resbalaba, con el riesgo de atascar el acelerador. Un accidente con cuatro muertos despertó la atención pública en Estados Unidos. En total 5,3 millones de autos tuvieron que pasar por el taller.

Ahora, muchos vehículos están afectados por ambos problemas, algo que ha causado serias dudas a muchos clientes de Toyota. Sus competidores, por su parte, aprovechan la ocasión y anuncian suculentos descuentos para clientes de la automotriz nipona. La estadounidense General Motors, por ejemplo, ofrece a todo cliente que cambie de coche 1.000 dólares.

Los expertos consideran que Toyota ya ha perdido en enero parte de su cuota en el mercado norteamericano. Es un duro golpe para una compañía que se ha convertido en el segundo fabricante más popular en Estados Unidos. Bosch, sin embargo, advierte que no hay que descartar de forma prematura a los japoneses. "Volverán", señala.