La otra guerra, fuerzas terrestres israelíes se enfrentan a un gran reto los túneles en la Franja de Gaza

Jerusalén- Poco después de la medianoche del martes, las Fuerzas de Defensa de Israel anunciaron que habían descubierto un túnel que le permitía a Hamás “infiltrarse en Israel a través del mar”.

El túnel marítimo era inusual, una señal de que Hamás ha diseñado nuevas y letales maneras de atacar a Israel. El grupo armado tiene kilómetros de túneles bajo la Franja de Gaza, un funcionario estadounidense los comparó con “ciudades miniatura”, pero la salida a este se ubicaba en una playa.

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Entre las posibles razones por las que Israel pospuso el envío de tropas a Gaza después del ataque de Hamás del 7 de octubre, hay una que destaca, según los expertos militares: los túneles.

Debajo de la pequeña franja costera y de sus más de 2 millones de habitantes hay una vasta red de caminos subterráneos, habitaciones, celdas e incluso carreteras para vehículos. Se cree que Hamás, que administra Gaza, esconde armas, combatientes e incluso centros de mando en un laberinto de cámaras subterráneas.

La noche del sábado, aviones de combate israelíes atacaron 150 objetivos subterráneos en el norte de la Franja de Gaza, dijo el Ejército israelí.

Para las fuerzas israelíes que participan en cualquier invasión terrestre a gran escala, uno de los desafíos más intimidantes serán los túneles, los cuales Hamás ha pasado años refinando. Para las personas que viven encima de los túneles, una de las propuestas más aterradoras será cómo sobrevivir a la guerra subterránea.

“No debemos hacernos ilusiones sobre cómo será esto”, dijo Joseph Votel, exlíder del Mando Central de Estados Unidos, responsable de Medio Oriente. “Serán combates sangrientos y brutales”.

En una entrevista, Votel recordó los últimos días de la batalla por la ciudad iraquí de Mosul, donde los combatientes del grupo Estado Islámico se escondieron en una serie de túneles en 2017. “Nuestros soldados iraquíes limpiaron, usando excavadoras, combatientes del ISIS que fueron literalmente excavados entre los escombros”, dijo. “Fue muy muy brutal”.

Los túneles han sido parte de la vida en Gaza durante años, pero se multiplicaron drásticamente después de 2007, cuando Hamás tomó el control del enclave e Israel reforzó su bloqueo. Los palestinos respondieron construyendo cientos de túneles para el contrabando de alimentos, bienes, personas y armas.

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Los túneles le costaron a Hamás alrededor de 3 millones de dólares cada uno, según el Ejército israelí. Algunos están construidos con hormigón prefabricado y hierro y cuentan con salas médicas para prestar asistencia a los combatientes heridos. Otros tienen espacios a 40 metros bajo tierra donde la gente puede esconderse durante meses.

En Israel, la gente suele referirse al sistema de túneles como la “Gaza baja” o el “metro”.

Yocheved Lifshitz, una mujer de 85 años que fue rehén de Hamás durante 17 días este mes, describió que la hicieron marchar kilómetros a través de una “telaraña” de túneles. Les dijo a los periodistas el martes que los militantes de Hamás la condujeron a través de pasillos subterráneos mojados y húmedos hasta “una gran sala donde estaban concentradas unas 25 personas secuestradas”.

Después de dos o tres horas, pusieron a cinco personas de su kibutz en una habitación separada, contó.

En una conferencia de prensa el viernes, Daniel Hagari, portavoz militar israelí, acusó a Hamás de construir túneles y otras instalaciones debajo del Hospital al-Shifa en la ciudad de Gaza, el centro médico más grande del territorio. Reprodujo una grabación de audio interceptada y mostró una ilustración del complejo subterráneo.

Votel, que visitó un túnel controlado por la milicia libanesa Hezbolá cerca de la frontera con Israel, dijo que estaba “impresionado por el nivel de esfuerzo que implicó la creación de estas cosas”.

“Esto no eran meros agujeros en el suelo. Era una arquitectura”, dijo. “Estaban vinculados a habitaciones y construidos de manera que pudieran resistir los ataques a la superficie”.

A medida que Hamás fue expandiendo el sistema subterráneo, fue ocultando las entradas a los túneles en casas y otras pequeñas estructuras en el lado egipcio de la frontera, dijo Joel Roskin, profesor de Geología en la Universidad Bar-Ilan en Israel, quien estudió los túneles durante su servicio en el Ejército israelí. Esos túneles permitían el contrabando de mercancías desde Egipto.

El sistema de túneles se extiende hasta la frontera con Israel, al norte.

Hace una década, Egipto emprendió un esfuerzo para destruir los túneles a lo largo de su frontera, arrojó aguas residuales en algunos y demolió casas que ocultaban las entradas, dijo Roskin.

Israel tiene una visibilidad limitada de la actividad de los túneles en el lado egipcio de la frontera, añadió. Muchas de las redes terminan en Sinaí del Norte, pero el gobierno egipcio rara vez ha permitido que investigadores o funcionarios gubernamentales israelíes visiten el área, por lo que no está claro cuántos túneles transfronterizos quedan.

El 14 de octubre, Hamás publicó un video que mostraba a un grupo de combatientes saliendo de túneles y realizando un simulacro de ataque contra tanques israelíes. Con una música que podría haber sido parte de una banda sonora de “Call of Duty”, los combatientes luego arrastran a falsos prisioneros israelíes extraídos de los tanques y los arrojan, de cabeza, a los túneles, antes de deslizarse nuevamente a los pasillos subterráneos.

“Esto es lo que te espera cuando entras a Gaza”, dice el video al final.

Daphne Richemond-Barak, experta en guerra de túneles de la Universidad Reichman en Israel, dijo que dudaba que alguien supiera cuántos kilómetros de túneles tiene Hamás. Algunos analistas han calculado la cifra en cientos. El líder del grupo en Gaza, Yahya Sinwar, dijo en 2021 que existían 500 kilómetros de túneles en Gaza.

Normalmente, los túneles por los que se mueven los combatientes de Hamás miden alrededor de 2 metros de alto y 1 metro de ancho, dijeron los expertos. La escasa anchura puede ser una pesadilla para los soldados que tienen que moverse en una sola fila a través de ellos.

“Para fines defensivos, es un desafío operativo para las Fuerzas de Defensa de Israel”, dijo Richemond-Barak.

Después de que el Ejército israelí anunció el martes que había destruido el túnel hacia el mar, publicó un video de otro incidente. Las autoridades dijeron que mostraba a las fuerzas israelíes bombardeando a los buzos de Hamás que habían salido de un túnel a lo largo de la costa de Gaza e intentaban ingresar a Israel cerca de la playa de Zikim.

“Hamás está innovando continuamente en el ámbito de la guerra subterránea y explotando su conocimiento y experiencia de maneras novedosas”, dijo Richemond-Barak. c.2023 The New York Times Company.

Por Adam Goldman, Helene Cooper y Justin Scheck, The New York Times.