Del desarrollo embrionario al cáncer

La científica española María Ángela Nieto Toledano, Premio México 2017, ofrecerá una serie de conferencias en la Ciudad de México y en Guadalajara, Jalisco, en los próximos días para abordar este tema, su principal línea de investigación.

La investigadora fue reconocida por sus aportaciones para el entendimiento del entramado molecular que desencadena el cáncer en los organismos.

El descubrimiento de que el programa genético llamado Transición Epitelio Mesénquima (EMT, por sus siglas en inglés), que en términos prácticos significa que una célula inmóvil se convierte en una célula con capacidad de movimiento, lo cual es normal para el desarrollo de un embrión, pero no en un adulto porque se relaciona con cáncer, ha llevado a más interrogantes que responder, señaló la investigadora María Ángela Nieto Toledano, ganadora del Premio México de Ciencia y Tecnología 2017.

La reactivación de las células a través de la EMT está implicada en la progresión de tumores cancerosos y en el desprendimiento de células malignas del tumor primario, constituyendo el primer paso de una cascada metastásica, añadió la doctora en biología molecular en conferencia de prensa en las instalaciones del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt).

La investigadora del Instituto de Neuorociencias (CSIC-UMH) de Alicante explicó que durante 25 años ha trabajado para conocer el comportamiento de las células, inicialmente para formar un embrión hasta completar después un individuo completo. “Particularmente nos ha interesado estudiar un proceso por el cual las células adquieren capacidades de movimiento y se vuelven migratorias”, indicó.

Esas células, que de manera informal les llamó células viajeras, tienen dichas capacidades de movimiento, ya que dentro del desarrollo embrionario existen muchas células que nacen lejos de su destino final. Y para realizar su función y lograr formar distintos órganos tienen que viajar distancias muy largas y para ello implementan el programa EMT. Tras haber llegado aa su destino final, se produce una diferenciación de las células para dar paso a distintos órganos y tejidos.

Una vez que el programa de los embriones está finalizado (con la formación de órganos), este programa genético se apaga y permanece así en el adulto sano. “Es importante que permanezca apagado porque los tejidos tienen que estar en su lugar realizando su función correspondiente. Pero no siempre es así y se producen situaciones patológicas, una activación aberrante que no debería ocurrir de estos programas genéticos”, explicó.

Es sencillo de entender que estos movimientos celulares causan efectos perjudiciales por esta reactivación, sin embargo, “encontramos que este programa genético se vuelve activar en el cáncer cuando aparecen tumores. El primer tumor que se forma se conoce como tumor primario, y como se sabe, más del 90% de las muertes por cáncer se debe a la formación de tumores secundarios en otros órganos, lo que se conoce como metástasis”, describió Nieto Toledano.

El primer paso para la formación de la metástasis es el desprendimiento de células del tumor primario; la reactivación de este programa de movimiento de las células, que es fundamental para el desarrollo del embrión porque sin él el embrión no podría progresar, en los tumores que se presentan en el adulto se genera el desprendimiento de las células del tumor primario para dar pie a la formación de otros tumores en distintos órganos.

La complejidad del cáncer

Uno de los procesos que ocurren en el cáncer es una pérdida del control de la división de las células. También otro fenómeno que se observa es que las células responden a señales como si fueran células embrionarias en lugar de células de adulto. Igualmente se presenta inestabilidad genómica e inestabilidad de los cromosomas.

Por tanto, se puede considerar que el cáncer no es una sola enfermedad, engloba a cientos de ellas. 

Sin embargo, hay cánceres que tienen mejor pronóstico que otros, y de ello depende su origen, los oncogénicos que se activan, así como del órgano que se trate. “A pesar de que sigue siendo una causa de mortalidad muy importante es mucho menor de lo que ocurría hace 20 años. Por ejemplo, en el cáncer de mamá ha habido un avance espectacular pues hace 25 años la supervivencia no superaba el 15 o 20%, ahora está a la inversa, hemos mejorado mucho”, subrayó la experta.

Cuando encontramos que la reactivación del programa embrionario era el primer paso hacia la metástasis, por el desprendimiento de las células del tumor primario, nuestro grupo y otros investigadores en el mundo empezamos a trabajar para intentar prevenir este desprendimiento de las células del tumor.

María Ángela Nieto Toledano destacó que en un principio dentro de la comunidad científica se pensaba que era muy interesante bloquear el movimiento de las células, y ahora no está segura de ello porque esas células que se diseminan ya están viajando, y al bloquear su movilidad se ayudaría a que pararan y empezara la metástasis, por lo que ya no es tan importante enfocarse en ese tumor primario o en el desprendimiento de las células, sino en el nicho metastásico, donde las condiciones permiten que las células se sientan “cómodas”, y lo que se busca es impedir que puedan alojarse y empezar a dividirse otra vez para formar tumores.

La investigadora apuntó que este proceso es de suma importancia porque el desprendimiento de células del tumor primario ocurre muy pronto dentro del desarrollo tumoral, de tal forma que en el momento del diagnóstico del paciente normalmente existen células disimiladas, células circulantes, lo que ha llevado a pensar que no sería conveniente reducir estas propiedades de movilidad de las células porque se estaría frenando a las células móviles que se están desprendiendo del tumor y quizás aumentando la probabilidad de que aparezcan estos tumores secundarios.

“Lo importante será, por tanto, poder bloquear esa parada de las células, esa colonización de las células que se desprendieron en los órganos distantes para formar los otros tumores. Estamos poniendo esfuerzo en encontrar cuáles son las señales que existen en los otros órganos y que hacen que las células aniden”, subrayó la científica española.

Una visita a varias instituciones

La visita académica de la doctora Nieto Toledano será acogida por Instituto de Fisiología de la Universidad Nacional Autónoma de México, El Colegio Nacional, Universidad de Guadalajara, Red de Científicos Españoles en México, Instituto de Nutrición y Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav). 

El anuncio del inicio de la visita de la ganadora del Premio México de Ciencia y Tecnología 2017 que tuvo lugar en el Conacyt contó con la presencia de Miguel Guajardo Mendoza, director adjunto de Planeación y Evaluación del Conacyt; Arturo Menchaca Rocha, coordinador general del Consejo Consultivo de Ciencia; Jorge Villegas Rodríguez, director general adjunto de la Coordinación de Ciencias, Tecnología e Innovación de la Presidencia de la República, y representantes de los medios.