Cómo el jabón aniquila absolutamente el coronavirus

A medida que los casos de Covid-19 en México aumentan a casi 100 personas y el miedo inunda el país, hay un producto de consumo crítico para nuestra gran batalla nacional para "aplastar la curva" o frenar la epidemia: el jabón. Jabón humilde, antiguo, barato y efectivo.

Los virus respiratorios, como el nuevo coronavirus, la gripe y el resfriado común, se pueden transmitir a través de nuestras manos. Si alguien está enfermo, una mano puede tocar algo de moco y las partículas virales se adherirán a la mano. Si alguien está bien, las manos actúan como trampas adhesivas para los virus. Podemos recoger gotas que contienen el virus, y se quedarán en nuestras manos, y tal vez entren en nuestros cuerpos si nos tocamos la cara con las manos.

Es por eso que nuestras manos son las líneas del frente en la guerra contra Covid-19. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en EEUU recomiendan lavarse las manos con agua y jabón como la mejor forma de limpiar nuestras manos. "Pero si no hay agua y jabón disponibles, usar un desinfectante para manos con al menos 60% de alcohol puede ayudar", dicen los CDC.

Los CDC priorizan el jabón. Sin embargo, según los informes de noticias, la gente ha estado almacenando y acumulando desinfectante. La situación del desinfectante se está volviendo absurda: The Atlantic informó sobre un hombre que vendió una botella de Purell en eBay por $ 138. El desinfectante para manos que contiene más del 60 por ciento de alcohol funciona contra Covid-19 y es una buena opción cuando no estás cerca de un fregadero. Pero cada vez es más difícil de encontrar que una aguja hipodérmica en un pajar.

El desinfectante puede sentirse como una actualización moderna, científica y más clínica al jabón. Pero estoy aquí para decirles que el jabón, de todo tipo: líquido, sólido, con aroma de madreselva, las versiones inexplicablemente solo comercializadas para hombres o mujeres, es un tipo rudo, y aún más rutinariamente efectivo que el desinfectante para manos. Deberíamos estar entusiasmados de usarlo, tanto como sea posible.

Eso es porque cuando te lavas las manos con agua y jabón, no solo estás limpiando los virus de tus manos y enviándolos al desagüe. En realidad estás aniquilando los virus, haciéndolos inofensivos. El jabón "es casi como un equipo de demolición derribando un edificio y quitando todos los ladrillos", dice Palli Thordarson, profesora de química en la Universidad de Nueva Gales del Sur, quien publicó un hilo viral en Twitter sobre las maravillas del jabón.

En una llamada telefónica reciente, explicó por qué el jabón es un asesino de Covid-19 tan efectivo y por qué es tan importante lavarse las manos durante al menos 20 segundos

Primero: ¿Qué es el jabón? El jabón, explica Thordarson, es una frase común para lo que los químicos llaman "anfipáticas". Estas son moléculas que tienen una naturaleza dual. Un extremo de la molécula es atraído por el agua y repelido por las grasas y las proteínas. El otro lado de la molécula es atraído por las grasas y es repelido por el agua. (Si buscas en las etiquetas de los productos de jabón el más común es el "lauril éter sulfato de sodio", un detergente que a menudo se mezcla con otros químicos para limpiar nuestras manos y no dañar nuestra piel).

Es esta construcción química de doble naturaleza que hace que el jabón sea tan efectivo. "Cuando compra un jabón convencional, consiste en una mezcla de estas anfipáticas", explica Thordarson. Y todos hacen lo mismo.

Piensa en lo que sucede cuando viertes un poco de aceite de oliva en el agua. El aceite se acumula en una masa que flota. "Eso se debe a que las grasas no se mezclan con el agua", dice. Pero mezcle un poco de jabón en el aceite y el agua y el aceite se dispersará. Básicamente, eso sucede porque el jabón es atraído por la grasa, a través de su lado amante de la grasa, pero luego lo rasga y lo tira al agua a través de su lado amante del agua. Es un golpe uno-dos. Rodea las partículas de aceite y aléjalas una de la otra.

Ahora, por suerte para nosotros, los coronavirus son un poco como el aceite mencionado en el ejemplo anterior: fragmentos de información genética, codificados por ARN, rodeados por una capa de grasa y proteína. A Thordarson le gusta llamar a los virus "bolas de grasa de tamaño nano". Y las bolas de grasa, sin importar el tamaño, son el tipo exacto de cosas que al jabón le encanta aniquilar

Cómo el jabón destruye los virus El jabón cuida el virus de la misma manera que cuida el aceite en el agua. "Es casi como una palanca; comienza a separar todas las cosas ", dice Thordarson.

Un lado de la molécula de jabón (el que es atraído por la grasa y repelido por el agua) se introduce en la capa de grasa y proteína del virus. Afortunadamente, los enlaces químicos que mantienen unido al virus no son muy fuertes, por lo que esta intrusión es suficiente para romper la capa del virus. "Separas el virus, lo haces soluble en agua y se desintegra", dice.

Luego, los inofensivos fragmentos de virus se tiran por el desagüe. E incluso si el jabón no destruye todos los virus, aún así los eliminará de sus manos con agua y jabón, así como con cualquier grasa o suciedad a la que se puedan adherir. El jabón también eliminará las bacterias y otros virus que pueden ser un poco más resistentes que el coronavirus y más difíciles de desintegrar.

El truco es que todo esto lleva un poco de tiempo y es por eso que debes tomar al menos 20 segundos para lavarte las manos.

En primer lugar, su piel está arrugada y el jabón tarda un tiempo en penetrar en todos los pequeños pliegues y demoler los virus que acechan en su interior. Entonces el jabón necesita unos momentos para hacer su trabajo químico. "Se necesita un poco de tiempo para que todo el jabón interactúe de un lado a otro con la partícula del virus", dice. Veinte segundos deberían funcionar bien.

El alcohol, el ingrediente principal del desinfectante para manos, también puede destruir los virus. Los desinfectantes "en realidad funcionan de manera similar, las moléculas de alcohol son algo anfifílicos", dice. La cuestión es que necesitas una concentración muy alta de alcohol para lograr el mismo efecto. (Los productos químicos llamados compuestos de amonio cuaternario, el ingrediente principal de Lysol, también matan los virus, pero pueden ser un poco más duros en la piel).

Los CDC recomiendan un desinfectante que contenga 60 por ciento de alcohol, así que tenga cuidado con los desinfectantes o toallitas en el mercado que no cumplan con este estándar (o que no contengan alcohol). El desinfectante para manos es útil, pero puede fallar en situaciones no ideales. Si tiene las manos húmedas o sudorosas cuando usa el desinfectante, eso puede diluirlo y disminuir su efectividad. Además, el desinfectante no limpia las manos de grasa pegajosa a la que también se pueden adherir los virus.

"El jabón realmente no falla fácilmente", dice Thordarson. Realmente tampoco importa la formulación de jabón. No necesita "jabón antibacteriano", que la FDA recomienda omitir por completo debido a la falta de evidencia de su utilidad. Y no necesita un detergente súper fuerte como el que pondría en su lavavajillas o lavadora. El jabón simple funciona bien. "Mientras le dediques un poco de tiempo, hará su trabajo".

Todo esto, al menos, me entusiasma lavarme más las manos. Mientras me lavo con agua y jabón y contando hasta 20, voy a imaginar una batalla en nanoescala en los pequeños pliegues de mi piel. El jabón se está cargando, se adhiere a los virus (así como a la suciedad y otras grasas) y los separa de manera brutal y heroica. Es casi como los Avengers, pero mejor. Porque es real y puede ayudar a detener la propagación de este brote.

Con información de Brian Resnick Vox Media