A la caza de la primera foto de un agujero negro

Los científicos llevan medio siglo hablando de los agujeros negros, pero no consiguieron fotografiar ninguno. Eso podría cambiar ahora gracias a una red de telescopios que desde mañana martes hasta el 14 de abril intentará captar la codiciada imagen.

Albert Einstein planteó en 1915 que tenían que existir lugares extremos con una enorme fuerza de atracción que no dejan escapar la luz y desde hace medio siglo se utiliza el término "agujero negro" para nombrar ese fenómeno, aunque nadie lo ha visto hasta ahora.

La red de telescopios Event Horizon Telescope (EHT), con instalaciones en lugares como el Polo Sur, Chile y España, intentará en los próximos días captar la primera imagen de un agujero negro. Desde España participará el radiotelescopio de 30 metros de diámetro del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) situado en Sierra Nevada.

"Hay una gran expectación", explicó recientemente a la BBC el director del proyecto, Shepherd Doeleman, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, en la ciudad estadounidense de Cambridge.

"Llevamos casi dos décadas conformando nuestro telescopio virtual y en abril haremos las primeras observaciones que podrían suponer una posibilidad real de tener en el foco el horizonte de sucesos de un agujero negro", contó Doeleman.

El denominado horizonte de sucesos es la frontera en torno a un agujero negro a partir de la cual la luz y la materia son inevitablemente absorbidas. Según la teoría, en el momento en el que la materia supera esa frontera emite una radiación que podría registrarse. Con esos datos podría reconstruirse una imagen del agujero negro.

La red de telescopios se dirigirá hacia un agujero negro masivo -de unos 4.5 millones de masas solares- situado a 26,000 años luz de la Tierra, situado en el centro de la Vía Láctea.

Para captar el agujero se utilizará la técnica de la interferometría, que en lugar de utilizar un gran telescopio combina varios observatorios como si fuesen parte de una antena gigante. De esa forma se puede simular un telescopio que abarca la circunferencia de la Tierra, ya que cuanto mayor sea un telescopio más detalles permite observar, el denominado ángulo de resolución.

La red de telescopios EHT ya intentó sin éxito captar imágenes de dos agujero negros, entre ellos Sagitario A*, en la Vía Láctea. En esta ocasión se añadieron a la red varios telescopios potentes y se espera poder captar finalmente la imagen si las condiciones meteorológicas son favorables.

Los científicos tienen una idea clara de cómo puede ser un agujero negro, que en realidad es invisible: esperan encontrar un círculo de claridad alrededor del agujero. Ese círculo representaría el gas y el polvo que son extremadamente acelerados y finalmente engullidos por el agujero.

"También podría pasar que viésemos algo muy diferente", apuntó Doeleman. "Nunca fue una buena idea apostar contra Einstein, pero si observásemos algo muy diferente de lo que esperamos tendríamos que reflexionar sobre toda la teoría de la gravedad", añadió.

Si se consigue captar la imagen podrían transcurrir varios meses hasta que se publique, ya que antes habría que realizar un análisis exhaustivo de los datos. Y primero tendría que reunirse la información de todos los telescopios participantes, que según los investigadores podría llenar 10,000 computadoras portátiles.