Naomi Osaka toma las riendas de sus intereses comerciales fuera de las canchas de tenis

Por Matthew Futterman

La carrera tenística de Naomi Osaka, una de las celebridades deportivas de mayor relevancia en el mundo, ha adquirido ciertas características habituales durante los últimos dieciséis meses.

Sus logros han sido limitados en las canchas debido a una serie de suspensiones autoimpuestas para manejar sus problemas de salud mental, los desafíos de motivación y el ocasional padecimiento físico, pero ha disfrutado de un éxito desbocado fuera de las canchas, tras solidificar su estatus como una de las atletas mejor pagadas del mundo y como la mujer atleta mejor pagada por mucho.

Mientras se pierde del Abierto de Italia para sanar una lesión en el talón de Aquiles y se prepara para el segundo evento de Grand Slam del año, el Abierto de Francia, programado para más adelante este mes, Osaka anunció que iba a crear una agencia de representación para asumir un mayor control sobre su creciente cartera comercial. Osaka y su agente de mucho tiempo, Stuart Duguid, han dejado IMG, el conglomerado deportivo y del entretenimiento, para fundar Evolve, una empresa que gestionará los intereses comerciales de Osaka y potencialmente los de otros clientes que pudieran contratar los servicios de la agencia.

El sitio web Sportico fue el primero en informar sobre la noticia en torno a la decisión de Osaka de iniciar Evolve.

Osaka, de 24 años y tetra campeona de torneos individuales de Grand Slam, ganó más o menos 60 millones de dólares el año pasado, según Forbes, de los cuales un estimado de 55 millones de dólares provino de más de una docena de patrocinadores corporativos. Osaka quedó empatada con Tiger Woods en décimo segundo lugar de la lista Forbes de los atletas mejor pagados. Conor McGregor, el peleador de artes marciales mixtas, estuvo en la cima de la lista con 180 millones de dólares.

En una entrevista del miércoles, Duguid comentó que la principal prioridad de Osaka era ganar partidos y torneos de tenis. Duguid señaló que un día común de la tenista empieza por la mañana con un entrenamiento y tratamientos con su fisioterapeuta antes de un almuerzo, pero, una vez que termina, casi siempre quiere involucrarse en sus intereses culturales y comerciales.

“No es alguien a quien le guste jugar videojuegos o ver maratones de Netflix todo el día”, mencionó Duguid, quien ha trabajado de cerca con Osaka desde que era una adolescente.

En el último año y medio, Osaka ha caído en la clasificación, sobre todo porque ha jugado muy poco. Estuvo en la segunda posición del mundo a inicios de 2021, pero cayó a la octagésima quinta este año. Llegó a las finales del Abierto de Miami en abril —con lo cual subió al puesto número 38— y espera regresar a los diez primeros lugares para cuando termine el año.

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“Mentiría si dijera que no quiero ser otra vez la número uno”, comentó en el torneo de Miami.

Un vocero de IMG se rehusó a ofrecer comentarios.

No contar con una estrella de la magnitud de Osaka es una pérdida significativa para la empresa, aunque lo más probable es que la firma siga ganando dinero de los actuales acuerdos de patrocinio que negoció en su nombre. Osaka pertenece a un puñado de estrellas trascendentales del tenis que IMG ha representado en las últimas dos décadas. Roger Federer y Rafael Nadal dejaron el redil de IMG en años recientes para iniciar negocios con sus agentes Tony Godsick y Carlos Costa, respectivamente.

Con Evolve, Osaka no busca solo ahorrar dinero del pago de comisiones a un tercero, sino también aumentar su cartera comercial a 150 millones de dólares anuales en los próximos años —de más o menos 50 millones de dólares actuales—, pero no al firmar acuerdos para que haya más logotipos de empresas en la ropa que usa para jugar tenis.

Duguid comentó que de hecho Osaka podría reducir al mínimo su cartera de patrocinios. El modelo de Evolve es similar al de los negocios establecidos por varios de los atletas que la atleta ha seguido como ejemplo en la industria deportiva, muchos de los cuales se han vuelto sus amigos cercanos, entre ellos LeBron James y Stephen Curry. Osaka también era cercana a Kobe Bryant, quien murió en 2020 en un accidente de helicóptero y fue uno de los primeros mentores de la tenista.

Osaka había considerado un emprendimiento como Evolve desde los Juegos Olímpicos de Tokio, donde encendió el pebetero olímpico y fue el rostro de las Olimpiadas de Japón, su país natal. Osaka quería más libertad para invertir en negocios, tener una participación en ellos y ampliar los suyos. El año pasado, la tenista fundó Kinlò, una empresa de productos para el cuidado de la piel enfocada en la gente con tonos de piel con altas concentraciones de melanina (o más oscuros).

Ese anuncio llegó días después de que Osaka dejó el Abierto de Estados Unidos tras perder de manera inesperada frente a Leylah Fernandez, una canadiense que no es cabeza de serie, en la tercera ronda. En una conferencia de prensa celebrada después del partido, Osaka anunció entre lágrimas que planeaba tomarse un descanso indefinido del tenis.

Osaka ya se había tomado siete semanas libres después de abandonar el Abierto de Francia la primavera pasada, tras un conflicto con los organizadores del torneo. la tenista había aseverado que no iba a participar en las conferencias de prensa obligatorias después de los partidos. Los organizadores la habían amenazado con expulsarla del torneo si no cumplía con sus obligaciones frente a los medios informativos, así que se retiró.

Ni los descansos ni su caída en la clasificación parecen haber afectado su capacidad para ampliar su negocio fuera de las canchas. Ahora, según Duguid, Osaka intentará mantener su posición destacada fuera de las canchas y, al mismo tiempo, recuperar la que alguna vez tuvo dentro de ellas.

“Para ella, esto es algo que satisface un deseo distinto”, comentó.

c.2022 The New York Times Company