Canal de Panamá cumple 100 años mirando al futuro

Panamá, Panamá.- Bajo administración panameña desde el 31 de diciembre de 1999, el Canal de Panamá se prepara para asumir en su centenario de operaciones, que se cumplen hoy, el reto de aumentar el valor de la ruta marítima y dominar la competencia ante otras alternativas de transporte.

Así lo reconocieron directivos de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) y analistas en un diálogo con dpa sobre el futuro de la denominada octava maravilla del mundo, cuya construcción fue realizada en 1914 por Estados Unidos tras el abandono del proyecto por Francia en 1889.

Estamos en una coyuntura de la ampliación, en los 100 años del Canal, para atender mercados nuevos y mercados actuales en una forma más eficiente, dijo Francisco Míguez, vicepresidente ejecutivo de Administración y Finanzas de la ACP.

La vía interoceánica panameña, de 80 kilómetros de longitud, está en expansión y enfrentará en pocos años el impacto del proyecto del Canal de Nicaragua. De hecho, busca recuperar clientes atraídos por la ruta del Canal de Suez, en Egipto, y analiza otras competencias.

El Canal de Nicaragua, de 278 kilómetros de largo, el corredor por Guatemala de 372 kilómetros, y el canal seco de Estados Unidos, de unos 400 kilómetros, figuran entre las alternativas, además de la ruta del Ártico.

Al respecto, el ministro de Asuntos del Canal, Roberto Roy, resaltó que tras la finalización del tercer juego de esclusas, será analizada la construcción del cuarto juego, para el paso de buques transportadores de gas.

Míguez calificó de desafortunado el retraso del contratista Grupo Unidos por el Canal (GUPC), consorcio internacional responsable de la construcción del tercer juego de esclusas, por 3.200 millones de dólares, pero sostuvo que la obra será concluida en diciembre de 2015.

El 1 de agosto, la ACP y Gupc firmaron una variación al contrato que formaliza los acuerdos de marzo sobre el tercer juego de esclusas. Las nuevas esclusas acogerán a las naves post Panamax, con capacidad de llevar más de 13 hileras de contenedores (TEU) a lo ancho del buque.

Míguez aclaró que los trabajos en las nuevas esclusas no afectan la operación del centenario paso canalero, sometido a constantes mejoras, por el que cruza el cinco por ciento del comercio mundial.

Las innovaciones incluyen el programa piloto Justo a Tiempo, para la coordinación anticipada de tránsitos. Estamos tratando de ser cada vez más predecibles para nuestros clientes, reseñó.

Destacó que el ensanche del Canal demandará mayores servicios y se prevé abrir a licitación la construcción de un gran centro de trasbordo de contenedores en el área de Corozal, en la vertiente del Pacífico, en medio del creciente interés de operadores de puertos.

Míguez subrayó que la ACP no ve el Canal en forma aislada, sino como uno de los eslabones logísticos de la ruta por Panamá, que incluye los puertos terminales, el ferrocarril transístmico, la Zona Libre de Colón, el centro bancario y el hub aéreo.

Sin embargo, el director del Instituto del Canal de Panamá y Estudios Internacionales, de la Universidad de Panamá, Olmedo García, planteó que la expansión canalera debe generar un debate y que un cuarto juego de esclusas necesita pasar por un referendo.

Reconoció que tras la firma de los Tratados de 1977, suscritos por el presidente de Estados Unidos, James Carter, y el general panameño Omar Torrijos, fue necesario el diseño de nuevas esclusas para el comercio de energía, combustible y granos entre Asia y el Este de Estados Unidos.

Pese a ello, adujo que la población panameña no debe cargar con un sobrecosto de un 20 por ciento, como está ocurriendo ahora con el retraso en la construcción del tercer juego de esclusas por el consorcio GUPC.

Un informe oficial predijo que las contribuciones del Canal de Panamá a la economía panameña declinarán en unos 2.775 millones de dólares del 2015 al 2019 por retrasos en el proyecto del tercer juego de esclusas y la crisis financiera internacional.

García planteó que es indispensable apelar a la vigencia del Plan Maestro de uso de suelos, a los excedentes de la vía acuática a favor de poblaciones marginadas y al mejor uso colectivo de bienes canaleros recuperados.

También enfatizó que Panamá es el país de América Latina con mejor conectividad externa (puertos, aeropuertos y comunicaciones) y, a diferencia de otras alternativas de transporte, dispone de un Canal regido por el Tratado de Neutralidad, que protege a la ruta más corta.

Por David Carrasco/DPA