Asesta Irma un duro golpe a la agricultura de Florida

Los cultivadores de fruta y los granjeros de Florida apenas comienzan a evaluar los daños que el huracán Irma causó en los cítricos, la caña de azúcar y los vegetales del estado, pero prevén que sean significativos.

Aún sin electricidad ni comunicaciones en gran parte de la península, las autoridades señalaron el martes que obtener un panorama completo tomará varias semanas.

Lo que sigue sin saberse: Exactamente cuánto daño sufrieron las cosechas, cuánto podrán recuperar los productores de los seguros por cultivo, y cuánto dinero adicional podría pagar la gente por tomar su jugo de naranja por la mañana.

“Irma pasó justo por la mitad. No importa dónde estaba uno, porque Irma fue muy ancho”, dijo Mark Hudson, experto en estadísticas del estado de Florida en el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas. Elementos de la Agencia de Servicio de Agrícola apenas comienzan a evaluar las pérdidas, comentó, “si es que pueden obtener combustible y si es que pueden salir”.

La cosecha de naranja de Florida suele empezar cerca del Día de Acción de Gracias, y alrededor de un 90% de ellas se convierten en jugo. Los cálculos para la temporada 2016-17 asumían que había 68.5 millones de cajas de naranja y 7.8 millones de cajas de toronja. La cosecha de naranjas superó los 886 millones de dólares, según cifras del departamento federal de Agricultura, mientras que la de toronja tuvo un valor de casi 110 millones de dólares.

“Antes del huracán Irma, había una buena posibilidad de que tendríamos más de 75 millones de cajas de naranjas en los árboles para esta temporada. Ahora tenemos mucho menos”, dijo Shannon Stepp, director ejecutivo del Departamento de Cítricos de Florida. Los primeros reportes indican que los vientos de Irma derribaron muchos frutos, pero arrancaron relativamente pocos árboles, lo que a largo plazo ayudará a los agricultores.

Lisa Lochridge, portavoz de la Asociación de Frutas y Vegetales de Florida, comentó que los reportes señalan que se perdieron entre el 50 y el 70% de los cultivos en el sur de Florida, según la región, y las pérdidas son “apenas ligeramente menores hacia el norte”. Joel Widenor, cofundador del Commodity Weather Group _grupo dedicado a apoyar en la mitigación los riesgos generados por el clima sobre los cultivos_, pronosticó una pérdida total del 10% de las cosechas de naranja y del 20 o 30% de los cultivos de toronja. Calculó que se perdió el 10% de la caña de azúcar.

La zafra estaba prevista para comenzar el 1 de octubre. Los productores habían previsto una “muy buena” cosecha, de alrededor de 2.1 millones de toneladas, de acuerdo con Ryan Weston, director general de la Liga de Caña de Azúcar de Florida. Las observaciones aéreas realizadas esta semana deben comenzar a mostrar cuánta se perdió, comentó.

Florida es una fuente vital de frutas y vegetales frescos para el resto del país durante el invierno. En muchos casos, dichos cultivos ni siquiera se han sembrado, o es muy prematuro para volver a plantar. Pero en el caso particular del tomate y la fresa, Lochridge dijo que se registraron daños en algunas parcelas listas para la siembra.

Por lo tanto, comentó que se prevé que el cultivo de tomate sea bajo en noviembre, aunque las autoridades esperan buenas cifras en diciembre. Los productores de fresa esperan recuperarse con rapidez y cosechar a tiempo.

“Una de las principales preocupaciones para los productores es encontrar trabajadores disponibles para ayudarlos en sus esfuerzos de recuperación”, comentó Lochridge. “La mano de obra ya era de por sí apenas la necesaria”.