Se cocinan los Playoffs, a fuego lento

La NFL es tan caprichosa e impredecible que Nostradamus se habría dedicado a otra cosa después de unos cuantos domingos.

Sin embargo, a tres semanas del final del calendario regular, el panorama rumbo a los Playoffs comienza a esclarecerse.

En la NFC, los triunfos de Dallas, Detroit y Seattle tiene a estos tres equipos con marca idéntica de 9-4, pero si hoy iniciara la postemporada los eliminados serían los Cowboys, por tener récord de 6-4 dentro de la Conferencia, contra el 7-2 de Lions y los campeones Seahawks.

Seattle, por cierto, ganó en Filadelfia; fue su tercer triunfo en fila y sexto de los últimos siete.

Fue una victoria convincente para el equipo del coach Pete Carroll, que dejó a Eagles en 139 yardas totales, la menor cantidad desde que Chip Kelly llegó a Filadelfia.

Los Seahawks han derrotado a Arizona (10-3), San Francisco (7-6) y Filadelfia (9-4), y sus tres últimos juegos son divisionales: San Francisco, en Arizona y St. Louis.

Eagles, que vieron rota una racha de 10 triunfos en campaña regular como locales, recibe a Dallas el próximo domingo. Los Cowboys tienen marca perfecta de 6-0 como visitantes este año, pero perdieron 33-10 ante Filadelfia hace un par de semanas, en el Thanksgiving.

Arizona (10-3) ganó un importantísimo juego en casa ante Kansas City, pues no sólo evitó un tercer descalabro en fila, sino que se mantiene en el liderato de la División Oeste de la NFC y con el mejor récord de la Conferencia, lo cual da derecho a jugar los Playoffs como local.

La victoria también le resta presión a Drew Stanton, quien tomó el lugar del veterano Carson Palmer y recientemente no había podido mover a la ofensiva de los Cardinals.

Cardinals tomaron una ventaja (que jamás perdieron) cuando Stanton lanzó una espiral de anotación de 26 yardas a manos de Jaron Brown en el tercer periodo.

Otro suplente que también brilló con Arizona fue el RB Kerwynn Williams, quien corrió para 100 yardas en sustitución del lesionado Andre Ellington.

Los que parece ya se despidieron de los Playoffs son los 49ers. El equipo del coach Jim Harbaugh cayó 24-13 ante los Raiders de Oakland, que apenas tienen dos triunfos en la campaña y llegaron a este juego tras ser aplastados 52-0 por los Rams.

Pero en la NFL nada está escrito y el novato Derek Carr (22 de 28 para 254 yardas) lanzó tres pases deTD, mientras Colin Kaepernick apenas sumó 174 yardas, con un touchdown, dos intercepciones (una de ellas a 2:36 del final del juego) y fue capturado en cinco ocasiones. Es el séptimo juego en la campaña que Kaepernick es capturado al menos cuatro veces.

Los 49ers (7-6), que no ha podido anotar 20 puntos en seis de los últimos siete juegos, perdió su segundo juego en fila y podría quedar fuera de la postemporada por primera vez en los cuatro años de Harbaugh al frente de la franquicia.

Es curioso, pero hay versiones que aseguran Harbaugh saldrá de San Francisco al final de la temporada y que Oakland es uno de los equipos que podría emplearlo. La amena charla que el coach sostuvo con el dueño de los Raiders, Mark Davis, antes del partido, sólo dará alas a los columnistas de ambas ciudades en los próximos días.

Atlanta (5-7), que jugó anoche en Green Bay, había amanecido como líder en el Sur de la NFC gracias a la escandalosa derrota de Saints (5-8), 41-10 en casa ante Carolina.

Cam Nuevaton, que ha tenido una campaña miserable, lanzó tres pases de touchdown y así Panthers (4-8-1) rompió una cadena de seis derrotas en fila.

Nueva Orleáns perdió su cuarto partido consecutivo como local y ayer había quedado a medio juego de distancia de Atlanta en, quizá, la peor división de la historia de la NFL.

Es muy probable que cuando Carolina visite Atlanta, en la Semana 17, esté en juego el título divisional. Y también es muy probable que el campeón vaya a Playoffs con récord perdedor, cosa que, según las reglas de la NFL, no le impide jugar como local en el Wild Card.

¿Y en la AFC?

En la Americana los sembrados 1 y 2 serán Patriots y Broncos, seguramente en ese orden.

Nueva Inglaterra se sacudió la derrota en Green Bay y voló a San Diego para vencer 23-14 a los Chargers, que habían ganado tres en fila. Los Patriots (10-3) tienen el mismo récord que Denver, pero en la Semana 9 el equipo del coach Bill Belichick venció 43-21 a los Broncos, y por ello los Playoffs deben pasar por Foxborough.

En el duelo de las duplas Tom Brady-Rob Gronkowski contra Philip Rivers-Antonio Gates, fue el tándem de Patriots el que prevaleció. Brady conectó ocho pases con su ala cerrada favorita para 87 yardas y un touchdown, mientras Gates sólo sumó 34 yardas en cinco recepciones.

Gronkowski, por cierto, se convirtió en el primer ala cerrada de la historia de la NFL con cuatro temporadas con al menos 10 recepciones de anotación.

Rivers tiene marca de 33-7 en campaña regular en diciembre y enero, pero está 1-6 contra los Patriots (y su único triunfo fue en 2008, cuando Matt Cassel suplió al entonces lesionado Brady).

Nueva Inglaterra cierra con tres duelos divisionales: Miami, en Jets y Buffalo. Desde el inicio de la campaña 2001, los Patriots tienen récord de 65-18 contra rivales del Este de la AFC, 2-1 en 2014.

Los Chargers (8-5) siguen en la pelea (hoy estarían calificados, gracias a su triunfo en Baltimore), pero su récord de 6-4 en la Conferencia debe mejorar para ganar los desempates. San Diego finaliza la campaña regular con tres juegos durísimos: Denver, en San Francisco y en Kansas City.

En Denver, los Broncos (10-3) demostraron que no dependen de Peyton Manning y que también saben cómo correr el balón.

C.J. Anderson logró tres touchdowns por la vía terrestre y Denver ganó su tercero en fila. En esos tres triunfos, los Broncos le han dado el balón 80 veces a Anderson, quien ha corrido para 393 yardas (promedio de 131 por partido) y 4 anotaciones.

Para Manning no fue un día común, pues vio terminada una racha de 51 juegos con al menos un pase de touchdown; apenas pasó para 173 yardas y sufrió dos intercepciones.

Los tres últimos partidos de los Broncos son en San Diego (14), en Cincinnati (25) y en casa ante Oakland (27), tres equipos que no califican en el Top 10 en cuanto a defensivas contra la carrera, así que C.J. Anderson podría ser el hombre clave de Denver en diciembre.

Indianápolis finalmente derrotó como visitante a un rival con marca ganadora y se perfila como el tercero en la siembra de la AFC. Andrew Luck lanzó un pase de TD de una yarda a T.Y. Hilton con 32 segundos en el reloj y los Colts (9-4), que perdían 21-7 en el tercer cuarto, finalmente se impusieron 25-24 en Cleveland.

Indianápolis está cada vez más cerca de su segundo título consecutivo de la División Sur de la AFC y de su tercer boleto a la postemporada desde que reclutó a Luck con la primera selección global del Draft 2012. Houston (7-6) es su más cercano perseguidor, y está a dos juegos de distancia.

La derrota de los Browns (7-6) sólo hizo más interesante la carrera en el Norte de la AFC, pues Pittsburgh (8-5) ganó en Cincinnati (8-4-1) y Baltimore (8-5) en Miami.

Ben Roethlisberger lanzó tres pases de touchdown, incluido uno de 94 yardas al novato Martavis Bryant, y los Steelers vencieron a los Bengals por 42-21.

Fue el segundo revés para Cincinnati en casa y ante un rival divisional, pues cayó 24-3 ante Cleveland en la Semana 10 para luego ganar tres como visitantes.

Parecía que el equipo del coach Marvin Lewis tomaba control de la División, pero ahora su panorama se complica, pues el cierre es en Cleveland, contra Denver y en Pittsburgh.

LeVeon Bell corrió para 185 yardas, atrapó seis pases para otras 50 y anotó tres touchdowns en el triunfo de Pittsburgh, que concluye campaña regular con visita a Atlanta y juegos en casa ante Kansas City y Cincinnati.

En Miami, los Ravens vinieron de atrás para vencer 28-13 a los Dolphins, gracias a dos pases de touchdown de Joe Flacco y a 183 yardas por tierra de Baltimore.

Miami aceptó 277 yardas terrestres en la Semana 13 ante Jets y si no arregla su defensa contra la carrera no habrá Playoffs para los Dolphins por sexto año en fila.

Este triunfo le da a Baltimore el primer criterio de desempate contra Miami en la lucha por un boleto como Wild Card.

Los Ravens, que han ganado tres de los últimos cuatro, tienen un calendario cómodo para cerrar el año: Jacksonville (2-11), en Houston (7-6) y Cleveland (7-6).