Hoy partirá nave Juno a Júpiter

Este viernes se tiene previsto enviar al espacio la primera sonda después de concluir el histórico programa de transbordadores de la NASA. La sonda Juno viajará cinco años a Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, para tratar de revelar los orígenes del grupo planetario.

El lanzamiento se tiene programado a las 11:34 hora del Este (10:34, tiempo de México) en la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida. Si las condiciones climáticas cambiaran el despegue podría realizarse en la siguiente hora.  Aunque el servicio metereológico aseguró 70% de clima favorable para el arranque de misión.

La misión Juno es la segunda que se eligió bajo el plan "Nuevas Fronteras", el programa que estableció la agencia espacial estadounidense con empresas privadas, centrado en un proyecto para la exploración del sistema solar con un presupuesto de mil millones de dólares.

Juno, la diosa de la maternidad y protectora de las mujeres en la mitología romana, partirá al encuentro de su esposo Júpiter, la deidad principal del panteón romano, a bordo de un cohete Atlas V, construido por United Launch Alliance, consorcio que forman los constructores de cohetes Lockheed Martin y Boeing por partes iguales.

Adriana Ocampo, de la división de Ciencias Planetarias de la NASA y responsable de la misión, indicó que entre las incógnitas que se quieren despejar está el papel que jugó Júpiter en la evolución y el origen del sistema solar y de la Tierra.

Y es que este planeta de grandes dimensiones tiene un gran campo magnético que actuó como barrera para impedir que las moléculas dispersas en el Universo en el principio de su historia quedaran fuera del sistema solar y permitieran que se diera la vida.

Su campo gravitatorio logró atrapar las moléculas de hidrógeno y oxígeno con las que se forma el agua, ingredientes fundamentales con los que empezaron a desarrollarse los océanos y la atmósfera de la Tierra, que crearon las condiciones necesarias para la vida.

"En vez de haber sido totalmente árida, como hubiera sido si no hubiera tenido moléculas de agua y atmósfera, le dio la oportunidad de poder capturar estas moléculas livianas", indicó Ocampo. La pregunta que quiere resolver Juno es por qué en la Tierra se dio la vida como la concebimos y no en otros planetas.

"Sabemos que para la vida se necesitan por lo menos tres ingredientes: un material orgánico, agua líquida y una fuente de energía, como se dio en la Tierra, pero hay otros lugares en nuestros sistema solar que pudieron haber tenido o están teniendo esa combinación, lo que hace especialmente interesante esta misión", explica.

La composición gaseosa de Júpiter, principalmente de hidrógeno y helio, es conocida, pero la comunidad científica no sabe dónde empieza el núcleo y si tiene una parte sólida, duda que tratarán de despejar con Juno.

Otro de los objetivos es analizar los cambios climatológicos de Júpiter y el impacto que tienen en la Tierra.

Desde el siglo XVII los científicos han observado la "gran mancha roja" de Júpiter, una tormenta cuya área es dos o tres veces el tamaño de la terrestre y que recorre el planeta desde hace más de 300 años.

"No sabemos el mecanismo que hace que una tormenta dure cientos de años, si podemos entender el sistema climático tan complejo de Júpiter, también vamos a poder entender el sistema climático de nuestro planeta y a lo mejor predecir mejor ciclones y huracanes", señaló.

Su campo magnético es tan fuerte, que si hubiese llegado a ser más grande, Júpiter hubiera sido una estrella, no un planeta, y nuestro sistema solar hubiera sido binario. Pero no llegó a tener la suficiente masa para encenderse como una estrella.

Es además como "una entidad viviente", dijo Ocampo, ya que cambia, se mueve constantemente, el soy le influye y a su vez influye sobre los otros planetas.

Después de más de seis años de preparación, Juno partirá mañana y Ocampo asegura que tanto para ella, como para el equipo de 250 personas que trabaja en la misión es muy satisfactorio, ya que se ha conseguido hacer al costo asignado y en el tiempo asignado.

Cuando llegue a su destino en 2016, Juno dará 33 vueltas a la órbita de Júpiter para tratar de contestar a algunas de estas preguntas pero "estoy segura que van a salir muchos descubrimientos que no esperábamos", aseguró Ocampo.